La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

Celui qui motiva le plus Chagall à revenir en France, Ambroise Vollard (1865-
1939), était un grand marchand d’art et éditeur qui contribua à la nouvelle prospérité du
livre d’art au XX e siècle, qui était jusqu’alors en pleine déchéance. De même, exceptionnel
découvreur de talents, il fut un des premiers marchands à s’intéresser à Van Gogh et à
Gauguin. Il organisa la première exposition Cézanne en 1895 dans sa galerie et il exposa
pour la première fois des œuvres du jeune Picasso qui était alors totalement inconnu. Il
soutint aussi Rodin, Pissarro, Renoir, Degas, Derain et Matisse. Il commanda en particulier
des illustrations de livres et des estampes à de grands artistes qui n’étaient pas graveurs
professionnels. C’est ainsi que Cézanne, Renoir, Redon, Lautrec, Sisley, Bonnard, Vuillard
exécutèrent des planches 220 . Quant à Chagall, Vollard vit ses petites œuvres chez le
critique et collectionneur Gustave Coquiot, achetées à Blaise Cendrars qui gardait les
affaires de l’artiste laissées à la Ruche. Selon Daniel Marchesseau 221 , Vollard dut voir
aussi quelques planches d’essai imprimées à Berlin que Cassirer lui soumit. Suffisamment
convaincu, ce connaisseur arriva à entreprendre une collaboration avec Chagall, revenu à
Paris. L’artiste confia un souvenir de sa première période parisienne où il se mit devant la
vitrine de la galerie de Vollard sans oser y entrer. Ayant un respect particulier pour « ce
contemporain et ami de Cézanne et Renoir » 222 , Chagall dut ressentir une grande joie à
travailler avec lui.
Selon Marchesseau, sur le conseil de Cendrars, Vollard proposa à Chagall
d’illustrer Le Général Dourakine de la comtesse de Ségur, mais l’artiste refusa, lui
préférant Les Âmes mortes de Nicolas Gogol, l’un des sommets de la littérature épique
russe. Chagall se mit aussitôt au travail et réalisa cent sept grandes planches à l’eau-forte
qu’il acheva en 1925. Vollard exprima sa satisfaction en disant : « Chagall a su rendre,
avec quelle vérité, cet aspect un peu louis-philippard qui caractérise la Russie de l’époque
de Gogol » 223 . Néanmoins, le livre ne fut pas publié immédiatement par Vollard, qui avait
une autre idée en tête avant même la fin de ce projet. Il voulait une édition des Fables de
La Fontaine avec des illustrations en couleurs, à la manière des gravures du XVIII e siècle.
Il engagea des graveurs professionnels pour cela et donna des instructions à Chagall pour
220
Charles Sorlier, Marc Chagall : le livre des livres, Monaco,
Éditions André Sauret et Éditions Michèle
Trinckvel, 1990.
221
Daniel Marchesseau, Chagall ivre d’images, op. cit., p. 66.
222
Dans l’entretien pour L’ Art vivant, art. cit., Chagall dit qu’il tremblait toujours de peur quand il apportait
son travail à Vollard. Puis il ajouta : « Comment pourrais-je vraiment
oublier qu’il était contemporain et ami
de Cézanne et Renoir ? ».
223
Daniel Marchesseau, Chagall
ivre d’images, op. cit., pp. 66-67.
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