La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

Juif errant
Le troisième type de portrait est relatif à la figure du Juif errant. Le contexte
historique de l’époque contribua probablement à l’émergence de ce thème dans la peinture
de Chagall. En effet, en août 1914, la Première Guerre mondiale éclata, et les Juifs russes
furent soupçonnés d’espionnage au profit des Allemands. L’armée russe ordonna donc de
vastes expulsions, exécutables en vingt-quatre heures, de Juifs des régions frontalières. De
1914 à l’été 1915, le cœur du monde juif russe fut arraché, des centaines de villages furent
vidées ou tombèrent sous occupation allemande. En mai-juin 1915, 200 000 Juifs, expulsés
des provinces lituaniennes de Kurland et Kovno, partirent vers l’est et Vitebsk accueillit
beaucoup de réfugiés. Les Juifs de la ville se mobilisèrent massivement pour leur venir en
aide, des milliers d’entre eux furent logés dans les synagogues et chez des particuliers 180 .
L’expulsion et l’exil furent de nouveau au rendez-vous pour les Juifs, et plusieurs peintures
de Chagall de cette époque reflètent ce sujet. Entre autres, Au-dessus de Vitebsk fut l’objet
d’un grand nombre d’esquisses et de variantes. Or, toutes les variantes représentent la
même scène 181 (ill. 18) : un vieux Juif portant un chapeau et un sac sur le dos, et tenant une
canne à la main 182 , plane au-dessus d’un paysage de Vitebsk où l’on voit une rue enneigée
et une cathédrale à droite. Ce personnage barbu, à l’air pensif et triste, qui flotte dans la rue
avec tout son fardeau sur les épaules, semble porter aussi la mémoire de son peuple,
perpétuellement chassé.
Le Juif rouge 183 est sans doute un autre portrait de Juifs en exil (ill. 19). Dans ce
tableau, nous voyons un Juif à barbe rousse, vêtu de noir, assis sur un banc. L’air fatigué, il
baisse les yeux. Son dos est tourné vers une maison rouge, derrière laquelle nous voyons
encore une succession de maisons. Est-ce une allusion à sa maison et à son village qu’il a
été contraint de quitter ? S’il semble vraiment abattu, Alexandre Kamenski 184 proposa
pourtant d’aller au-delà de ce visage empreint de tristesse pour lire un message d’espoir
dans des détails du tableau. L’artiste porta en effet une attention particulière à ces derniers,
ce qui en fait une peinture très riche. Il peignit un petit arbre fleuri à l’entrée de la maison,
et un énorme encrier et une plume posés sur le toit. Ces instruments d’écriture renvoient au
180
Marc Chagall : Les années russes, 1907-1922, op. cit., p. 38.
181
Au-dessus de Vitebsk, 1914-1921, Gouache sur carton, 28, 9 x 38, 7 cm, Collection particulière ; cf. Ibid.,
cat. n° 130, p. 130.
182
L’image du Juif portant un chapeau, un sac et une canne est une représentation typique du Juif errant dans
la tradition iconographique. Cf. Le Juif errant, un témoin du temps, Catalogue d’exposition, Paris, Musée
d’art et d’histoire du Judaïsme, 2001.
183
Le Juif rouge, 1915, Huile sur carton, 100 x 81 cm, Saint-Pétersbourg, Musée national russe ; cf. Marc
Chagall : Les années russes, 1907-1922, op. cit., cat. n° 139, p. 136.
184
Alexandre Kamenski, Chagall période russe et soviétique 1907-1922, op. cit., p. 217.
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