La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

portraits, nous distinguons trois grands ensembles, sur les thèmes de la relation aux
Écritures, de la prière et de l’errance.
Juif et l’Écriture
En ce qui concerne le premier, La Prisée 168 (ill. 14) est un exemple significatif
d’un portrait de Juif en train de consulter un livre. La date indiquée sur la toile par l’artiste,
1912, est contestable 169 , comme nous le verrons plus loin. Dans ce tableau, nous voyons un
Juif portant un habit ainsi qu’une calotte (yarmulke) noirs, s’apprêtant à priser. Il est assis à
table, un livre ouvert devant lui. Vu la présence d’une Arche sacrée – reconnaissable à son
rideau brodé d’une étoile de David – et d’un chandelier – probablement à sept branches
dont nous ne voyons qu’une partie – derrière lui, il est dans une synagogue ou une salle
d’étude. Les lettres hébraïques à l’intérieur de l’étoile de David sont ת ס, samec tav qui
signifient Seyfer Torah, c’est-à-dire « Rouleau de la Torah ». Dans le judaïsme, l’Arche
sacrée contient en effet le Rouleau de la Torah. Il est intéressant de remarquer que, dans
l’Étude pour La Prisée 170 (ill. 6), il était écrit י ה, hé yod, une abréviation du nom de Dieu.
Dans la version finale, peut-être que Chagall préféra préciser Seyfer Torah, afin de
s’assurer que l’Arche sacrée soit identifiable par les Juifs pratiquants. La peinture finale se
distingue également de l’étude par ses couleurs. Si cette dernière était éclairée par un jaune
et un vert très lumineux, dans La Prisée, les couleurs dominantes devinrent le brun et le
vert foncé, à la limite du noir. Ces tons rendent le tableau sombre et rigoureux. Étudier le
livre religieux (seyfer) est en effet un devoir sacré pour un Juif, et il ne doit pas se laisser
distraire. Le fait de priser est donc sans doute une manière de tenir l’esprit en éveil.
Néanmoins, selon Benjamin Harshav, le livre ouvert devant ce Juif n’est pas un seyfer mais
un bukh, un texte en langage séculier yiddish. Et les mots que nous pouvons lire n’ont
aucune continuité, ne formant pas de phrases cohérentes 171 . Or, il est toujours intéressant
de voir la façon dont Chagall écrivit le texte, même son contenu reste obscur. En effet,
alors que la page de gauche est écrite dans le bon sens pour le Juif du tableau, la page de
droite est écrite à l’envers pour lui, il s’adresse donc à nous spectateurs. De plus, le bas de
168 La Prisée, 1912(?)-15, Huile sur toile, 132 x 93 cm, Krefeld (Allemagne), Collection particulière ; cf.
Marc Chagall : Les années russes, 1907-1922, op. cit., cat. n° 71, p. 93.
169 Cette date signifierait que ce tableau aurait été réalisé à Paris, or certains faits que nous allons examiner
laissent penser qu’il a été exécuté plus tardivement à Vitebsk.
170 Étude pour La Prisée, 1912(?)-15, Aquarelle et gouache sur papier, 29,5 x 20,3 cm, New York, The
Métropolitan Museum of Art ; cf. Marc Chagall : Les années russes, 1907-1922, op. cit., cat. n° 70, p. 92.
171 Ibid.
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