La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

lui soumit comme proposition d’organiser une école artistique à Vitebsk. En acceptant ce
projet, Lunacharsky nomma Chagall Commissaire des Beaux-Arts pour Vitebsk en
septembre 1918. Sa mission – organiser des écoles artistiques, des musées, des expositions,
des conférences, des leçons sur l’art et toutes autres initiatives artistiques – s’étendit sur
toute la province de Vitebsk. C’est ainsi que Chagall fut chargé de sa première et unique
fonction publique, qu’il assuma intensément pendant un an et demi.
Chagall bénéficia du nouveau statut donné aux Juifs depuis la Révolution, qui les
avait libérés de l’exclusion et de la citoyenneté de seconde classe imposées par l’empire
russe. Les jeunes Juifs pouvaient désormais participer à la construction du nouveau régime,
au même titre que n’importe quel citoyen. La religion ayant été abolie, ils la rejetèrent pour
ne plus rester coincés dans la catégorie « Juifs », mais pour devenir désormais
« Russes » 157 . Chagall partageait cette sensation. Il s’éloignait également délibérément de
la tradition juive. Il était activement engagé dans sa fonction, allant jusqu’à négliger sa
propre peinture. Mais malgré son dévouement pour sa mission, Chagall perdit bientôt de
son enthousiasme, qui se transforma en frustration. En effet, Chagall avait invité de
nombreux artistes renommés à enseigner à l’école, comme entre autres Pougny,
Dobuzhinsky, Romm, Pen et Lissitzky. Ce dernier insista pour que Malevitch fût appelé
comme professeur. Malevitch les rejoignit à l’automne 1919, et devint aussitôt le principal
« ennemi » de Chagall. Malevitch organisa dans l’école une nouvelle partie, « UNOVIS
(les Affirmatifs du Nouvel Art) », qui exigeait la création collective et présentait le
Suprématisme comme la seule méthode correcte pour faire l’art. Chagall 158 ayant une
conception de l’art très différente de Malevitch, l’école fut divisée par les partisans du côté
de Chagall et du suprématiste, qui y gagna finalement la prééminence. Chagall fut obligé
de démissionner et partit définitivement de sa ville natale, en mai 1920, après avoir accepté
l’invitation de Granovsky et d’Efros à venir travailler à Moscou pour l’inauguration du
nouveau théâtre juif. Plus tard, dans son autobiographie, Chagall se souviendra de cette
expérience avec regrets :
« Je ne serai pas surpris, si après une longue absence, ma ville efface mes traces et ne
se rappelle plus celui qui, abandonnant ses propres pinceaux, se tourmentait, souffrait
et se donnait la peine d’y implanter l’Art, qui rêvait de transformer les maisons
157 Benjamin Harshav, Marc Chagall and His Times – A Documentary Narrative, op. cit., p. 241.
158 « Un triangle, affirma-t-il, n’était pas moins un objet qu’une chaise ; seuls d’autres moyens pouvaient
donner à l’art l’espace psychique dont il avait besoin ». Franz Meyer, Marc Chagall, op. cit., p. 127.
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