La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

Or, le fait que le peintre ait mis tous ces éléments personnels dans cette œuvre
nous semble révélateur. Chagall témoigna jadis dans une conférence 106 que l’art religieux
orthodoxe russe lui restait étranger. En parlant de la tradition artistique en Russie, il
affirma que « l’art raffiné de ce pays était l’art religieux, et que [lui-même] reconnut la
qualité de quelques excellentes créations de l’icône, par exemple, des œuvres de Roublev.
[Mais il ajouta que] ceci étant essentiellement un art religieux, orthodoxe, il [lui] restait
étranger » 107 . En réalité, Saint-Pétersbourg était la première ville étrangère que l’artiste
devait affronter après avoir vécu uniquement dans la communauté juive. Il rencontra un
nouveau monde, un autre système de pensée et il perçut dans cette vieille ville artistique
russe bien d’autres expressions que les siennes. Tout devait lui paraître palpitant, mais
aussi perturbant. Comme l’épisode de sa fugue pendant la formation chez Bakst nous
l’indique, Chagall était en pleine période de recherche intérieure et de son langage
artistique. Il était dans son esprit à la fois à Saint-Pétersbourg et à Vitebsk. Les œuvres
religieuses de cette époque, que nous avons étudiées, sont toutes des exemples reflétant
l’angoisse de se retrouver entre deux mondes différents. Elles manifestent non seulement la
manière dont Chagall réagissait vis-à-vis de cette confrontation culturelle et spirituelle,
mais encore l’équilibre qu’il a enfin trouvé entre les deux. Dans chaque œuvre, nous avons
constaté les éléments étranges que Chagall glissait par son originalité et son audace. Ces
éléments renversèrent l’ordre habituel de la tradition iconographique chrétienne, ainsi
qu’ils effacèrent ou modifièrent le sens originel des symboles. Cette approche singulière,
ignorant la convention mais la rendant chagallienne par sa propre interprétation, est
certainement la façon dont Chagall appréhendait cette nouvelle culture et s’appropriait l’art
religieux russe qui lui était toujours étranger.
L’enfant Christ sur la Croix
Le Christ, figure emblématique de l’art religieux occidental, est aussi
paradoxalement le sujet qui relie Chagall à ce monde étranger. L’artiste trouve sa plus
grande inspiration sur la question religieuse dans le motif du Christ, plus particulièrement
du crucifié. Le premier grand tableau de Chagall sur le thème de la crucifixion, d’abord
exposé sous le titre Dédié au Christ et maintenant dénommé Golgotha, fut réalisé en 1912
106 Lecture effectuée le 5 mars 1946 à l’Université de Chicago.
107 « The refined art of my native country was religious art. I recognized the quality of some great creations
of the icon tradition – for example, the work of Rublev. But this was essentially a religious, a [Christian]
Orthodox, art ; and as such, it remained strange to me ». Le texte traduit en anglais se trouve dans l’ouvrage
de Benjamin Harshav, Marc Chagall on Art and Culture, Stanford, Stanford University Press, 2003, p. 66 et s.
42