La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

voyons au premier plan un couple assis sur le sol à l’intérieur d’une maison. La femme au
regard inexpressif allaite l’enfant ; l’homme, en les montrant de son doigt, a l’air de
vouloir dire quelque chose ou de simplement attirer notre regard vers la femme à l’enfant.
À l’arrière-plan, il y a un berceau où un autre enfant est assis. Nous voyons encore une
lampe, une horloge et deux pelles au fond, ainsi que des fruits et des légumes entre le
couple. À part l’homme qui tente de communiquer quelque chose, tous les éléments du
tableau semblent séparés les uns des autres et ceci nous donne l’impression qu’il s’agit
d’un tableau de nature morte.
Cette peinture peut être lue dans le prolongement de La Circoncision. Ces deux
tableaux ont des traits communs : l’enfant nu se tient sur les genoux de sa mère et l’homme
à côté les désigne de la main. Le motif principal, dans les deux cas, est la femme à l’enfant.
Mais, si La Circoncision traite d’un sujet juif tout en évoquant la Vierge à l’enfant, La
Sainte Famille est construite à partir d’un thème typiquement chrétien, mis en scène dans
un cadre juif ou plutôt vitebskois. La scène représente l’intérieur d’une maison en bois
dont les planches sont ici bien précisées, et les objets éparpillés dans la maison sont ceux
que l’on aurait pu voir dans n’importe quelle famille ordinaire de Vitebsk. À première vue,
ce tableau semble être une peinture de genre tout comme dans le cas de La Circoncision,
mais ces deux œuvres comprennent tout de même des éléments de la tradition
iconographique religieuse qui nous révèlent leur véritable sujet. Par exemple, le geste de
l’homme désignant quelque chose, qui se trouve dans les deux tableaux, est hautement
symbolique. Il ne pourrait être lu sans rapport avec l’art de l’icône, dans lequel la main qui
désigne est un des motifs les plus représentés. En effet, les icônes jouèrent un rôle 99 très
important dans la peinture de Chagall à cette époque, et l’artiste exprima souvent son
attachement à cet art. Il disait qu’il avait toujours aimé les icônes en Russie. « Il y a parfois
quelque chose de magique ou d’irréel dans leurs qualités plastiques où les couleurs sont
comme des éclats de lumière qui percent les ténèbres » 100 . Si Chagall trouvait dans le
langage plastique de l’icône quelque chose d’irréel, il l’exprima peut-être dans La Sainte
Famille par une couleur irréelle. Comme nous l’avons remarqué plus haut, ce tableau est
très sombre 101 et il est presque entièrement peint en couleur ocre. Cependant, seul l’enfant
99 Une petite œuvre de Chagall, La Résurrection de Lazare, datée de 1911 (Encre de Chine et Gouache avec
or et argent, 9, 6 x 22 cm, Berne, Collection E.W. Kornfeld), se rattache directement à des souvenirs d’icônes.
Il prit une enluminure byzantine du XI e siècle pour modèle iconographique. Chagall l’avait très probablement
copiée à Saint-Pétersbourg. Cf. Franz Meyer, Marc Chagall, op. cit., cat. ill. C3 pour l’enluminure et cat. ill.
131 pour l’œuvre de Chagall.
100 Edouard Roditi, « Entretiens avec Marc Chagall », art. cit., pp. 41-60.
101 La couleur sombre doit être une autre influence de la peinture russe. Au cours de l’entretien avec Edouard
39