La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

Alors que ce tableau ne fut traité qu’en nature morte ordinaire, l’étoile de David et le titre
prouvent que ce fut sans doute la première œuvre dont le sujet soit expressément religieux.
La Circoncision 94 mérite plus d’attention. Elle représente une scène d’ablation rituelle que
les Juifs pratiquent sur les jeunes garçons. Chagall y figure quatre personnages assis : deux
hommes à gauche et une femme à droite prenant un enfant nu à ses genoux. Le vieillard
barbu d’extrême gauche désigne de la main droite la femme et l’enfant, et la femme lève la
main gauche dans un geste d’apaisement. L’homme au milieu, qui se penche sur un livre,
semble chargé de la circoncision et de la lecture des prières rituelles. Tous ces personnages
ont les yeux clos et un air grave. La force de ce tableau est concentrée sur cette ambiance
austèrement religieuse, tout en évitant la description réaliste folklorique : les gestes des
personnages étant symboliques ou énigmatiques et leur position assise étant illogique 95 , la
composition générale nous est peu explicite.
Or, le tableau contient un élément plus important à noter : l’enfant nu se tient sur
les genoux de la femme. Alors que dans ce rite, le jeune garçon de huit jours est
normalement tenu par son parrain, les rôles sont ici intervertis. Cette inversion fut
interprétée par Henri Raczymow 96 comme une allusion à la Vierge à l’Enfant, en
particulier aux tableaux de la circoncision du Christ. Raczymow vit dans cette scène
symbolique un Chagall partagé entre le monde juif et le monde chrétien. Issu du premier,
le jeune artiste confronta le dernier et son art d’une manière plus concrète qu’à Vitebsk, où
il était plongé dans un milieu exclusivement juif. En effet, son arrivée à Saint-Pétersbourg
marqua probablement sa rencontre avec le christianisme. Quoi qu’il en soit, il est certain
qu’en cette période Chagall exprima dans sa peinture une certaine confusion relative au
sujet religieux, en particulier chrétien. Et ce trouble fut nettement marqué dans ses tableaux
intitulés, La Sainte Famille.
Chagall créa d’ailleurs deux tableaux portant ce titre pendant son séjour à Saint-
Pétersbourg. L’un, daté de 1909, est conservé à Paris 97 , et l’autre, daté de 1910, à Zurich 98 .
Le premier, intitulé La Sainte Famille ou Le couple, est une peinture entièrement dominée
par le ton ocre, à peine rehaussé par quelques touches de couleurs (ill. 1) : le blanc pour le
carnet et l’horloge, le rose pour le bébé et le vert pour les fruits. Dans ce tableau, nous
94
La Circoncision, 1909, Huile sur toile, 74 x 67 cm, Tampa, Tampa Museum ; cf. Franz Meyer, Marc
Chagall, op. cit., cat. ill. A8.
95
On se demande, par exemple, où se trouvent les jambes du vieillard barbu et sur quoi il est assis.
96
Henri Raczymow, « Chagall, peintre yiddish », Chagall années russes 1907-1922, numéro spécial de
« Connaissance des Arts », H.S. n° 71, Paris, 1995, pp. 32-35.
97
La Sainte Famille ou Le couple, 1909, Huile sur toile de lin, 91 x 103 cm, Paris, Centre Georges Pompidou,
Musée National d'Art Moderne.
98
Sainte Famille, 1910, Huile sur toile, 76 x 63,5 cm, Zurich, Kunsthaus.
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