La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

maître » 74 . Le jeune apprenti ne renonça jamais à « sa méfiance, bien que le maître
s’efforçât de le faire progresser à son idée et lui eût même donné, au moins quelque temps,
des leçons gratuites. Leurs rapports restèrent superficiels » 75 . Malheureusement, le passage
concernant cette période dans son autobiographie est si bref que nous ne pouvons pas
savoir exactement ce qu’il a appris chez Pen. Mais nous nous apercevons que l’originalité
de Chagall y était déjà marquée, ce que l’artiste lui-même confirma. Il confia que lui seul
peignait avec la couleur violette dans l’atelier, et cela parut une réelle audace 76 .
Néanmoins, Chagall montra également son respect et son affection profonde envers son
premier maître en disant : « J’aime Pènne 77 . [...] Il vit dans ma mémoire comme mon père.
[...] Il ne me faut pas de gloire, mais être seulement un artisan silencieux comme vous » 78 .
2. À Saint-Pétersbourg, le jeune artiste-poète découvre le christianisme
En hiver 1906-1907, Chagall partit pour Saint-Pétersbourg. C’était son ami Victor
Mekler, un ancien camarade de l’école communale et un élève de Pen, qui lui en avait
donné l’idée. Mekler, lorsqu’il se préparait à partir pour Saint-Pétersbourg afin d’y
continuer ses études artistiques, proposa à son ami de partir ensemble. Chagall, à qui son
patron photographe 79 avait déconseillé de partir en lui promettant un bel avenir, était
hésitant à l’idée de subvenir à ses besoins seul, d’autant plus qu’il ne pouvait attendre
aucune aide financière de son père 80 . En dépit de tous ces obstacles, il prit les quelques
pièces d’argent jetées par son père et partit « vers une vie nouvelle dans une ville
nouvelle ». Il choisit ainsi de poursuivre son rêve, le but de sa vie, c’est-à-dire de faire
« l’art, la peinture, une peinture différente de celle que tout le monde fait » 81 .
En arrivant à Saint-Pétersbourg, il loua d’abord une chambre qu’il partageait avec
un sculpteur débutant. Il passa l’examen d’admission à l’école des Arts et Métiers du baron
Stéglitz. Mais ayant échoué à l’examen, il entra dans une école plus accessible, celle de la
74
Franz Meyer, Marc Chagall, op. cit., pp. 24-25.
75
Ibid., p. 25.
76
Marc Chagall, Ma vie, op. cit., pp. 87-88.
77
Cette orthographe est celle qui est utilisée dans la version française de l’autobiographie de l’artiste.
78
Marc Chagall, Ma vie, op. cit., p. 88.
79
À l’époque, Chagall travaillait comme apprenti-retoucheur chez un photographe.
80
À l’annonce de son projet de départ, son père lui jeta quelques pièces d’argent en disant que c’était tout ce
qu’il pouvait lui donner, et qu’il lui était impossible de lui en envoyer d’autres. Chagall ramassa cet argent en
pleurant mais avec « fierté » : « À genoux sous la table, je pensais aux futurs soirs de famine, seul dans les
rues pleines de gens rassasiés. Seul, moi, petit gosse, j’aurais envie de manger, d’être logé. Par moments, je
pensais que rester là sous la table, ça ne serait pas mal non plus. » Marc Chagall, Ma vie, op. cit., pp. 95-97.
81
Ibid., p. 97.
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