La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

Nous trouvons dans ces descriptions, pleines de fantaisie, une familiarité étonnante avec la
tradition juive dans laquelle l’enfant a grandi.
Le sujet religieux apparaît dans l’art de Chagall quand celui-ci quitte sa ville natale
pour aller à Saint-Pétersbourg. Il semble que le jeune artiste, qui s’ennuie à l’école, se soit
instruit au contact de la richesse artistique de cette ville et de ses musées. Il s’en est très
probablement inspiré pour ses premiers tableaux religieux qui ont trait au sujet chrétien
classique comme la Sainte Famille et la Crucifixion. Pour ces tableaux, l’icône russe a sans
doute servi de modèle par le thème et par la composition, sans que Chagall ne traite ces
sujets de manière classique. Dans ses tableaux 1085 de Sainte Famille, le couple et son
enfant sont situés dans un cadre ressemblant à Vitebsk, sous l’apparence de villageois. Les
symboles dans les tableaux figurant les gestes des personnages sont énigmatiques et bien
loin des conventions. En effet, la symbolique classique y est plutôt bouleversée : on voit un
cochon au lieu de l’agneau, et l’enfant Jésus est peint comme un adulte avec de la barbe.
Quant à la Crucifixion, le Christ sur la croix dans le tableau Golgotha 1086 a l’apparence
d’un enfant. Quelle que soit leur vraie signification, ces représentations choquent les
spectateurs. Pourquoi Chagall a-t-il voulu nous troubler ? Est-ce qu’il a voulu susciter un
scandale ? Peut-être a-t-il simplement essayé des modifications intéressantes ? Mais, n’estil
pas possible aussi de supposer que ce bouleversement résulte de la confusion de l’artiste
vis-à-vis d’un autre monde qui n’est pas le sien ? Pour le jeune Chagall qui vient de sortir
d’une petite communauté juive, le christianisme et l’icône étaient certainement choses
étrangères et nouvelles, aux quelles il n’était pas habitué. Si on se fie à son témoignage, il a
certes reconnu la qualité de la tradition artistique russe au travers des icônes, mais cet art
religieux orthodoxe lui est resté « étranger » 1087 . Les aspects insolites dans ses tableaux de
la Sainte Famille et de la Crucifixion indiquent vraisemblablement son malaise face à cette
étrangeté. Puis, en y introduisant des éléments juifs et vitebskois, il semble s’approprier le
sujet à sa manière ; dès lors, les symboles classiques perdent leur sens originel. De même,
à Paris, Chagall emploie le thème biblique pour en faire des peintures expérimentales. Ses
personnages tels que Adam et Eve, Caïn et Abel, Joseph et la femme de Putiphar
1085
La Sainte Famille, 1909, Huile sur toile, Musée national d’art moderne, Paris ; La Sainte Famille, 1910,
Huile sur toile, Kunsthaus, Zurich.
1086
Dédié au Christ, maintenant dénommé Golgotha, 1912, Huile sur toile, New York, The Museum of
Modern Art.
1087
Cf. Lecture de Chagall dans une conférence effectuée le 5 mars 1946 à l’Université de Chicago. Le texte
traduit en anglais se trouve dans l’ouvrage de HARSHAV, Benjamin, Marc Chagall on Art and Culture, op.
cit., p. 66 et s.
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