La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

préalablement décidé par la particularité de l’édifice, fut imposé à l’artiste. Les vitraux
devaient orner la synagogue dans le centre médical de l’Université hébraïque Hadassah. Ce
centre médical fut créé à Ein Karem, près de Jérusalem, par l’Association Hadassah,
groupement d’Américaines pour l’équipement hospitalier d’Israël. La présidente de
l’association, Myriam Freund, et l’architecte Joseph Neufeld avaient en effet vu, lors de
leur visite d’une rétrospective de Chagall, une partie des vitraux de l’artiste destinés à la
cathédrale de Metz. La présidente envisagea alors de lui commander les vitraux pour le
centre médical de Hadassah qui était en construction. Selon Dominique Jarassé, Myriam
Freund rêvait de mettre le peintre juif en situation de glorifier le judaïsme, car la
communauté juive recevait assez mal son activité dans les églises 941 .
La synagogue du centre fut édifiée sur un plan carré et couverte d’un système de
voûtes en berceau qui dégageait douze baies cintrées réparties par trois. Ce sont ces douze
fenêtres qui déterminaient le choix du thème des vitraux, les douze tribus d’Israël, renvoi
symbolique qui fonctionne comme un automatisme chez les Juifs, au dire de l’artiste luimême.
En parlant du choix du thème, il rapporta sa discussion avec les responsables :
« C’est-à-dire que ces dames m’ont dit timidement : “ Nous avons douze fenêtres dans
la synagogue”. Douze. Dans ma tête est passé comme un éclair : ‘ Alors, ce sont les
douze Tribus’. Je ne puis affirmer que l’idée vienne de moi, mais chez nous, quand on
dit le chiffre « douze », automatiquement, ça fait les douze Tribus » 942 .
Ce qui nous intéresse ici, c’est la façon dont Chagall traita le thème, imposé par cet
automatisme culturel juif.
Dans la tradition juive la représentation des douze tribus obéit à certaines
conventions, relatives à leur ordre de présentation, à leurs couleurs et à leurs attributs.
Selon cette règle, les douze frères sont montrés, de droite à gauche, dans l’ordre suivant :
Ruben, Siméon, Lévi, Juda, Dan, Nephtali, Gad, Acher, Issachar, Zabulon, Joseph,
Benjamin. Cet ordre fut établi par la règle de l’éphod du grand prêtre, précisée dans
l’Exode (XXVIII, 9-11) : « Tu prendras deux pierres d’onyx sur lesquelles tu graveras les
noms des fils d’Israël […] dans l’ordre de leur naissance ». En outre, le pectoral du grand
prêtre est orné par douze pierres précieuses, également gravées aux noms des douze tribus
(Exode, XXVIII, 17-20). Le nom hébraïque de chaque pierre et leurs traductions
941
Dominique Jarassé, « Remarques sur la symbolique des vitraux de Jérusalem », Chagall et le vitrail « De
la pierre à la lumière », op. cit., p. 46.
942
Ibid., p. 47.
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