La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

L’influence du hassidisme, est-elle déterminante ?
En ce qui concerne la religion des Juifs de Vitebsk, en particulier celle de la
famille de Chagall, les exégètes ont tendance à tout expliquer par le mouvement
hassidique, qui était très répandu à Vitebsk. Si nous commençons par regarder la définition
du vocabulaire, nous apprenons que le terme « hassidisme » vient du mot hassid, qui veut
dire dévot. L’origine de ce mouvement remonte au moyen âge, à une certaine famille
Kalonymos qui vécut à Mayence durant la deuxième moitié du XII ème et la première moitié
du XIII ème siècles. Les Kalonymos centraient leur enseignement sur l’amour de Dieu et sur
une conception mystique de la prière. Les hassidim insistaient également sur la pratique
stricte et assidue des vertus éthiques. En Ukraine, un mouvement religieux du même nom
prit naissance au XVIII ème siècle, dont l’initiateur fut le personnage légendaire Baal Shem
Tov (1700-1760) 41 . On dit communément que le hassidisme est le mouvement populaire
face à la rationalité rabbinique. Il prône l’exaltation mystique par la prière, le chant et la
danse extatique et préconise la communion avec Dieu dans les actes les plus humbles de la
vie quotidienne 42 . Ce mouvement compte encore de nos jours de nombreux adeptes en
Europe de l’Est, aux États-Unis et en Israël. Cependant, Vitebsk à la fin du XIX ème siècle
était en pleine transition. Par son emplacement géographique, proche de la Russie et de ses
capitales Moscou et Saint-Pétersbourg, la ville de Vitebsk fut russifiée plus tôt que d’autres
villes et fut imprégnée de la culture russe bien avant la Révolution. En outre, certains Juifs,
riches pour la plupart, abandonnèrent la religion, et cette tendance se répandit de plus en
plus dans la société 43 .
C’est surtout Franz Meyer 44 qui mit en valeur la place du hassidisme, en le
définissant comme l’esprit de la mystique juive, comme un élément fondamental de l’art de
Chagall. Meyer expliqua que, pour le hassid, l’émotion spontanée comptait autant que la
Loi ou le Rite. « Il se montre humble et soumis dans le quotidien ; mais vienne une fête, il
laisse parler son cœur. La synagogue retentit alors du chant des voix et des instruments,
même du pas des danseurs. L’âme monte vers Dieu comme une flamme » 45 . Cette « extase
de l’âme » se manifeste chez Chagall, toujours selon Meyer, comme une « naïveté » ou un
41
Encyclopaedia Judaica (seconde édition), éd. par Fred Skolnik et Michael Berenbaum, Detroit, New York,
Londres, Thomson Gale, 2007, vol. 10, pp. 743-747.
42
Dominique Gagneux, « L’univers du shtetl », dans Marc Chagall : Les années russes, 1907-1922, op. cit.,
pp. 126-129.
43
Benjamin Harshav, Marc Chagall and His Times – A Documentary Narrative, op. cit., p. 50.
44
Il est l’auteur de l’importante biographie, Marc Chagall, qui est devenu un ouvrage de référence. Il a été
également marié avec Ida, la fille de l’artiste.
45
Franz Meyer, Marc Chagall, op. cit., p. 16.
27