La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

étaient Juifs 33 . En outre, le développement industriel de Vitebsk à la fin du XIX ème siècle
favorisa la croissance importante de la bourgeoisie, dont une partie de la population juive
faisait partie puisqu’elle possédait la plupart des entreprises industrielles et artisanales de la
ville 34 .
Vitebsk, où Chagall grandit, n’était donc pas un petit village comme il est souvent
faussement décrit dans de nombreuses biographies, mais une ville industrielle d’une
envergure importante, par ailleurs capitale de la province. De plus, s’il est vrai que le
milieu de l’artiste fut modeste 35 comme les professions de ses parents l’indiquent, il n’en
était pas pauvre pour autant. Charles Sorlier, collaborateur de Chagall pour la lithographie,
témoigna dans son livre que, contrairement à la légende véhiculée par certains biographes,
Chagall lui avait toujours dit qu’il n’avait jamais connu, tout au moins dans l’enfance, une
grande misère 36 . L’artiste raconta d’ailleurs : « Beurre et fromage étaient toujours en
abondance sur la table. Le pain au beurre, comme un symbole éternel, ne quittait jamais
mes mains enfantines. [...] Avions-nous faim ? Du tout » 37 .
La famille de Chagall était majoritairement composée de petits
boutiquiers 38 . Excepté un oncle qui vivait dans un véritable village, toute la famille de
Chagall vivait à Lyozno, une petite ville près de la province de Mohilev. Un oncle y avait
un salon de coiffure et son grand-père maternel y était boucher. Ce fut chez lui que le petit
Chagall observa l’abattage des bêtes. Il est également probable qu’un certain Hajim Ben
Isaac Segal, qui décora la synagogue de Mohilev au XVIII ème siècle, soit un ancêtre de
l’artiste 39 . Pourtant il semble qu’il fût la seule personne de sa famille qui exécuta le métier
d’artiste. En général, la profession d’artiste était étrangère aux Juifs pieux qui respectaient
la Loi de la prohibition de l’image mentionnée dans l’Ancien Testament. Chagall dit que
tous les siens négligeaient complètement son art, de même que son oncle Israël hésita à
tendre la main à son neveu en apprenant que celui-ci était peintre 40 .
33
Tailleur, chapelier, peintre en bâtiment, vitrier, orfèvre étaient les professions les plus répandues dans la
population juive.
34
Claire Le Foll, L’école artistique de Vitebsk (1897-1923), Paris, L’Harmattan, 2002, pp. 41-45.
35
Les parents de Chagall étaient tous les deux illettrés.
36
Charles Sorlier, Chagall, le Patron, Paris, Librairie Séguier, 1989, p. 25. Sorlier ajoute que l’existence de
nombreuses photos de famille de Chagall montre un bon niveau de vie car à cette époque, se faire
photographier chez un professionnel témoignait déjà d’une relative aisance.
37
Marc Chagall, Ma vie, op. cit., p. 40.
38
Charles Sorlier, Chagall, le Patron, op. cit., p. 25.
39
Franz Meyer, Marc Chagall, Paris, Flammarion, 1995, p. 19.
40
Marc Chagall, Ma vie, op. cit., p. 28 et 35.
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