La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

pacifique, religieux, ayant pourtant moins de ressemblance avec les Juifs « typiques » et
rappelant un paysan de Russie Blanche » 29 .
L’influence de ses parents dura tout au long de la vie de Chagall, surtout celle de sa
mère 30 , et se manifesta fortement dans la vie privée de l’artiste. Elle était constamment
présente non seulement dans la personne de Chagall mais encore dans son art. Ses parents
firent d’ailleurs partie des éléments iconographiques récurrents. Chagall avoua jadis : « Si
mon art ne jouait aucun rôle dans la vie de mes parents, en revanche leur vie et leurs
créations ont bien influencé mon art » 31 .
Être Juif à Vitebsk, ville ordinaire
La ville natale de l’artiste 32 , Vitebsk se situe en Biélorussie, non loin de la
frontière lituanienne, sur un grand fleuve, la Dvina occidentale, et à l’affluent de deux
rivières, la Lutchos et la Vitba d’où vient le nom de la ville. Sa fondation remonte à l’an
974 et elle est devenue un centre administratif du Grand-Duché de Lithuanie à partir de
1101. La première trace de la présence des Juifs dans cette ville date de 1551 et leur séjour
fut officiellement légalisé par un édit de Ladislas IV en 1634. Or, la ville fut bientôt prise
par l’armée russe et à partir de 1772 elle fut intégrée dans l’empire. Mais il était défendu
aux Juifs d’entrer en Russie en sortant de leur territoire originaire, qui devint désormais un
ghetto géographique.
Alors que Vitebsk connut un certain déclin aux XVIII ème et XIX ème siècles à cause
des guerres russo-polonaises, elle prit de l’essor avec l’arrivée du chemin de fer en 1886.
Une ligne relia Vitebsk aux grandes villes importantes comme Moscou, Saint-Pétersbourg
et Kiev et elle devint un centre commercial et industriel assez important. En 1897, Vitebsk
comptait presque 35 000 Juifs qui constituaient 52,4 % de la population totale. Les
pouvoirs russes n’ayant pas accordé aux Juifs le droit de pratiquer l’agriculture, ils
s’occupaient principalement de commerce et d’artisanat, ainsi 80 % des artisans vitebskois
29 Marc Chagall, « Curriculum vitæ de Marc Chagall » dans Marc Chagall : les années russes, Catalogue
d’exposition, Paris, Musée d’art moderne de la Ville de Paris, 1995, p. 246. Ce curriculum vitæ de Marc
Chagall est conservé dans le Département des manuscrits, Galerie d’État Trétiakov, Archives de P. I.
Néradovski.
30 « C’est à elle que je dois tout. Je ne peux pas dire de façon plus concise ce qu’était cette femme géniale » :
témoignage de Chagall. Voir « Curriculum vitæ de Marc Chagall » dans Marc Chagall : les années russes, op.
cit., p. 246 ; « Je voudrais dire, que c’est en elle, quelque part, que s’était caché mon talent, que c’est par elle
que tout m’était transmis, sauf son esprit » : Marc Chagall, Ma Vie, op. cit., p. 23.
31 Marc Chagall, Ma vie, op. cit., p. 29.
32 Chagall décrivit sa ville natale en ces termes : « [...] Witebsk. Ce dernier est un pays bien à part ; une ville
singulière, ville malheureuse, ville ennuyeuse ». Ibid., p. 166.
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