La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

La rupture avec Virginia et la « mère » indispensable pour Chagall
En février 1952, Virginia obtint le divorce de son mari John McNeil, ainsi que le
droit de garde de leur fille. Comme elle l’écrivit, Chagall et elle en furent contents et
soulagés 764 . Mais leur vie de couple, au lieu de se légaliser par ce divorce, arriva bientôt à
sa fin. Pendant que Chagall séjournait à Paris pour la préparation de son exposition,
Virginia tomba amoureuse de Charles Leirens, un photographe belge qui vint à Vence pour
préparer un film documentaire sur Chagall. En réalité ils s’étaient déjà rencontrés en 1948
lorsque Leirens avait photographié les Chagall à High Falls. Ignorant ce qui se passait,
Chagall demanda à Virginia d’apporter ses céramiques et ses sculptures à Paris pour
l’exposition. Arrivée sur place, Virginia lui annonça son amour pour Leirens et sa décision
de le quitter. Complètement désemparé, l’artiste ne comprit ni cette situation
catastrophique, ni la raison pour laquelle Virginia choisit Leirens. Celui-ci était plus âgé
que Chagall d’un an, et souffrait en plus de nombreuses maladies. Dans la lettre à son ami
Opatoshu, Chagall écrivit : « Si, au moins, elle était tombée amoureuse d’un jeune homme,
ce serait compréhensible » 765 . Dans la même lettre, l’artiste jugea que Virginia n’avait
compris ni sa personne, ni sa mission dans la vie, ni son rôle dans l’art. Il se plaignit
qu’elle l’accusait d’être matérialiste et égoïste, qu’elle trouvait ses peintures trop chères et
sa maison trop grande, etc. L’artiste lui reprocha surtout de ne pas s’intéresser aux gens qui
le rendaient visite, comme les collectionneurs, les écrivains et les directeurs de musées, et
de ne pas savoir les recevoir. Enfin, il en conclut qu’« elle ne [pouvait] pas être la femme
d’un homme célèbre » 766 . Chagall estima également que « si elle avait eu du génie pour
ressentir l’art, et [son] art en particulier, elle aurait compris quel type de personne [il était],
le créateur de cet art. [...] [Mais] elle n’avait pas même un dixième du génie qu’avaient
Bella et les femmes des artistes juifs en général, qui restent à leur place, saintes et
dévouées » 767 .
Ces dernières remarques reflètent exactement ce que l’artiste attendait d’une
femme, en particulier de son épouse. La personne dont il avait besoin devait être quelqu’un
de complètement dévouée à lui et à son art, capable de gérer les tâches de toutes sortes afin
qu’il puisse se concentrer uniquement sur ses œuvres. Bella correspondait à ce type de
personne : belle, douce, intelligente, et surtout compétente à satisfaire tous les besoins de
764 Lettre de Virginia aux Opatoshu du 23 février 1952 ; Ibid., p. 775.
765 Lettre de Chagall aux Opatoshu du 10 avril 1952 ; Ibid., p. 789.
766 Lettre de Chagall aux Opatoshu du 10 avril 1952 ; Ibid., p. 788.
767 Lettre de Chagall aux Opatoshu du 10 avril 1952 ; Ibid.
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