La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

De retour à High Falls, Chagall réalisa une série de tableaux monumentaux et un
cycle de gouaches préparatoires pour les illustrations des Arabian nights. Pour cet ouvrage,
l’artiste reçut de l’éditeur Kurt Wolff la commande de lithographies, support jusqu’alors
peu utilisé par lui. Dans ces illustrations Chagall déploya toute son imagination sur l’Orient
rêvé, en mélangeant et en métamorphosant tout son univers, composé des amants, des
animaux et des astres, traités dans de riches couleurs. Ces illustrations parurent à New
York en 1948 sous forme de treize lithographies couleurs en portefeuille, et de treize
lithographies en noir et blanc ornant les pages de texte. Ce furent les premières
lithographies en couleurs de Chagall, qui allait désormais largement employer cette
technique. De plus, puisque toutes les illustrations pour Vollard restaient toujours inédites,
les Arabian nights devinrent le premier grand livre illustré par Chagall depuis les années
1920 691 .
En octobre 1947, Chagall regagna Paris pour le vernissage de sa grande exposition
rétrospective qui devait débuter à Paris et passer par Amsterdam et par Londres. À Paris,
ce fut au Musée d’Art Moderne qu’eut lieu l’exposition couvrant presque 40 ans de
carrière de 1908 à 1947. Dans une lettre adressée à Pavel Ettinger, son ami de Moscou,
Chagall écrivit que son exposition était un énorme succès relayé par la critique : « C’est la
première fois que l’exposition d’un artiste vivant, et d’un russe en particulier, a lieu dans le
musée officiel » 692 . Chagall ajouta également que malgré le fait qu’il devait vivre et
travailler loin de la Russie, il restait fidèle en esprit à son pays natal. Il avoua de plus qu’il
était « content de lui être quelque peu utile » 693 . Dans la même lettre, l’artiste annonça que
ses livres illustrés, les Ames mortes de Gogol et les Fables de la Fontaine, seraient bientôt
publiés. En plus du succès de son exposition et la publication imminente de ses
illustrations, pendant ce deuxième séjour parisien, l’artiste reçut une invitation de la
Biennale de Venise lui offrant une grande salle d’exposition et lui annonçant l’attribution
du Grand Prix international de gravure. Mais ce séjour de deux mois à Paris marqua plus
particulièrement un tournant dans sa vie : Chagall écrivit à Virginia qu’il réfléchissait
sérieusement à retourner vivre en France 694 . Puis, dans une autre lettre, il lui annonça
691 Franz Meyer, Marc Chagall, op. cit., pp. 231-232.
692 Lettre de Chagall à Pavel Ettinger du 22 novembre 1947 ; cf. Benjamin Harshav, Marc Chagall and His
Times – A Documentary Narrative, op. cit., p. 627. Nous traduisons.
693 Lettre de Chagall à Pavel Ettinger du 22 novembre 1947 ; cf. Ibid. Nous traduisons.
694 Lettre de Chagall à Virginia en octobre 1947 ; cf. Ibid., p. 621.
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