La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

spirituelle et en Virginia la femme charnelle. Mais il se peut également qu’il parlât de
l’envol de l’une et de la présence réelle de l’autre chez lui.
Malgré les 28 ans qui les séparaient, ils s’installèrent ensemble, tout d’abord dans
l’appartement de Chagall, puis dans une maison à Long Island que l’artiste loua pour
préparer les décors et les costumes de l’Oiseau de feu de Stravinsky. Ensuite, Chagall
acheta une maison à la campagne au nord-est de l’État de New York, à High Falls, où il
vécut désormais une nouvelle vie de famille avec Virginia, sa fille Jean, et leur fils David,
qui était né le 22 juin 1946. Comme John McNeil, le mari de Virginia, refusa le divorce, le
nom de David resta McNeil. Lorsque Virginia obtint finalement le divorce en 1952, elle
tomba amoureuse du photographe belge Charles Leirens, et quitta Chagall pour se marier
avec celui-ci.
Leurs sept années de vie commune sont assez peu connues. Suite à leur
malencontreuse séparation, Chagall « détestait évoquer cet épisode de sa vie qu’il
considérait comme une mésaventure » 678 . La plupart des biographies de l’artiste publiées
de son vivant ne mentionnent pas cette histoire, comme si elle était taboue. Par exemple,
Marc Chagall de Franz Meyer, l’ouvrage de référence sur l’artiste, omet délibérément
l’existence de Virginia. En 1986, un an après la mort de Chagall, Virginia publia son
propre livre Ma vie avec Chagall qui raconte en détails ce qu’elle avait vécu avec l’artiste
durant ces sept années. D’abord paru en anglais, cet ouvrage fut traduit et publié en
français l’année suivante. En outre, le livre de Benjamin Harshav Marc Chagall and His
Times reproduit des lettres 679 qui nous aident à comprendre leur relation. Si nous abordons
ici la vie de Chagall avec Virginia Haggard, ce n’est pas par curiosité déplacée quant à leur
vie privée. Mais l’analyse des rapports que Chagall entretint avec ses compagnes peut nous
donner un éclairage nouveau sur l’artiste. En effet, son attitude vis-à-vis des femmes
montre sa conception du genre féminin, ce qui transparaît dans ses œuvres.
Après des mois de profonde tristesse depuis la mort de Bella, la rencontre avec
Virginia dut redonner à l’artiste l’envie de s’en remettre et de travailler de nouveau. Au
cours de l’été 1945, Chagall réalisa plusieurs œuvres importantes, comme entre autres le
décor et les costumes pour l’Oiseau de feu. Cette œuvre de Stravinsky est un ballet théâtre
dont l’histoire est basée sur un vieux conte russe. Comme dans le cas de l’Aleko, pour
l’Oiseau de feu – qui était aussi imprégné de musique et de danse fondamentalement russes
678 Charles Sorlier, Chagall, le Patron, op. cit., p. 133.
679 Nous parlons des lettres que Chagall envoya à Virginia et de celles qu’elle envoya à des amis de l’artiste.
En effet, durant leur vie commune, Virginia s’occupa du ménage et de la correspondance d’affaires de
l’artiste. Seules les lettres en yiddish et en russe ont été écrites par Chagall lui-même.
199