La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

L’artiste et sa femme ne connaissaient pas l’anglais et ne l’apprirent pas du tout. Ils
établirent alors essentiellement des relations avec d’anciens amis comme Jacques et Raïssa
Maritain, Lionello Venturi ainsi qu’avec des écrivains et des intellectuels qui parlaient
yiddish, dont entre autres leur ancien ami Yosef Opatoshu. Les Chagall lisaient
occasionnellement des journaux yiddish et participaient parfois à des manifestations
culturelles yiddish 657 .
En septembre les Chagall s’installèrent dans un appartement à New York, et le
mois suivant l’artiste passa un contrat exclusif avec le marchand Pierre Matisse, qui lui
assura désormais un revenu régulier d’un montant relativement important. Pierre Matisse,
fils du peintre Henri Matisse, vivait depuis 1924 aux États-Unis où il avait ouvert sa propre
galerie new-yorkaise, et où il était devenu « le grand négociant américain de la génération
surréaliste européenne » 658 . Avant de quitter Paris, Pierre Matisse travaillait chez
Barbazanges-Hodebert où il découvrit l’œuvre de Chagall à l’occasion de l’exposition de
l’artiste en décembre 1924. Dès lors, Matisse eut l’intention d’organiser à New York une
exposition de Chagall, désir qui se réalisa enfin en novembre 1941. L’année suivante,
Matisse exposa de nouveau le peintre à travers des œuvres datées de 1931 à 1941, dont la
Révolution, le tableau qu’il réalisa pour le 25 e anniversaire de la Révolution soviétique 659 .
Ce fut grâce à Pierre Matisse que des tableaux importants de l’artiste entrèrent dans de
grandes collections américaines, « en dépit d’un accueil d’abord réservé de la presse » 660 .
La période américaine de l’artiste fut marquée à ses débuts par un séjour au
Mexique en lien avec son travail pour le ballet Aleko. Ce ballet sur un trio de Tchaïkovski
ayant pour thème les Tziganes de Pouchkine était mis en scène par le chorégraphe Léonide
Massine, qui était aussi d’origine russe. Ainsi, pour Chagall, ce travail fut probablement
l’occasion de se replonger dans l’esprit russe, dans lequel il avait baigné dans son enfance
et qu’il avait déjà exploité dans son travail pour le théâtre à Moscou. Or, les préparatifs qui
se déroulèrent d’abord à New York, puis à Mexico, demandèrent à Chagall un travail si
intense qu’il dut demander la collaboration de ses proches. Les quatre grands décors furent
peints de la main de l’artiste et les costumes furent réalisés sous la surveillance de Bella.
Comme la plupart des tissus devaient être peints à la main, de nombreux amis furent
appelés à l’aide. Chagall s’occupa des moindres détails, allant même jusqu’à déterminer la
forme et la couleur du rideau, et la manière de le lever. Le résultat final fut ainsi
657
Benjamin Harshav, Marc Chagall and His Times – A Documentary Narrative, op. cit., p. 509.
658
Ibid., p. 514. Mention de William Rubin.
659
Ibid., pp. 514-516.
660
Franz Meyer, Marc Chagall, op. cit., p. 209.
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