La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

eprésente le paysage réel du site, comparable à une photographie. Le fait que Chagall se
soit servi de ses peintures réalisées lors de son voyage en Palestine risque d’alimenter
l’idée que l’ensemble de ses illustrations pour la Bible est un travail bien documenté. Mais,
Chagall a effectué son voyage ainsi que son travail sur la Bible sans aucun but
documentaire. L’artiste jugeait que la recherche archéologique était inutile et qu’il n’avait
pas besoin d’aller en Palestine si c’était pour la documentation. Selon lui, on pouvait très
bien trouver le même paysage qu’en Palestine dans un pays nord-africain, beaucoup plus
proche de la France. Nous pouvons en effet vérifier cette idée de l’artiste dans la plupart de
ses illustrations. Les pharaons de Chagall en sont un exemple typique qui nous permet de
remarquer son insouciance du réalisme vériste sur le contexte du monde biblique. Dans la
planche XXII, le pharaon qui s’entretient avec Joseph porte un vêtement à dentelles et une
couronne modeste (ill. 133) ; cette apparence est très loin de la représentation traditionnelle
du pharaon que nous connaissons à travers l’art égyptien. Nous comprenons alors qu’il
n’est nullement représenté selon les coutumes pharaoniques mais comme un roi
« ordinaire », comme dans un conte. En effet, l’artiste lui a donné plutôt l’apparence
générique d’un roi qui appartient à l’imaginaire commun.
Cette approche de Chagall se distingue nettement de celle des artistes de l’époque
précédente. James Tissot (1836-1902), un des grands illustrateurs de la fin du XIX e siècle,
avait comme objectif dans ses illustrations de montrer les sites bibliques tels qu’ils étaient
réellement 631 . Il fit des voyages en Palestine en 1886, 1889 et encore en 1896, afin de
réaliser ses illustrations sur la vie du Christ 632 et sur l’Ancien Testament 633 . Sur place, il a
créé des aquarelles et des dessins pour ses projets en utilisant abondamment la
photographie comme référence. En réalité, ses scènes bibliques sont traitées comme des
peintures de genre sur l’Antiquité orientale, comme si elles avaient été reconstruites selon
une étude ethnographique. Ses scènes sont très soignées que ce soit le paysage, le décor ou
même les détails, en particulier ceux des costumes. Son illustration sur le même sujet que
Chagall, « Joseph expliquant les songes de pharaon », permet de remarquer le décalage
entre les deux artistes. L’image de Tissot nous montre non seulement le pharaon et d’autres
631 Cf. Russell Ash, James Tissot, Paris, Herscher, 1993 (pour l’édition française).
632 En 1894, après huit ans de travail, il avait réalisé jusqu’à deux cent quatre-vingt-dix dessins sur La Vie de
N.-S. Jésus-Christ. Il exposa la série complète de trois cent soixante-cinq illustrations en 1895, à Paris, et
l’année suivante à Londres. Cette entreprise monumentale fut publiée par les éditions Mame, à Tours, en
1896-1897.
633 En 1896, âgé de soixante ans, Tissot retourna en Palestine pour réaliser un ensemble de dessins sur
l’Ancien Testament (aujourd’hui au musée Juif de New York). Il travailla sur ce projet jusqu’à sa mort en
1902, après avoir créé la moitié des quatre cents illustrations prévues. Complétée par d’autres artistes, la
Sainte Bible (Ancien Testament) fut publiée en 1904.
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