La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

ensuite au spectateur de traduire les comportements des personnages pour donner du sens à
l’image. Chagall ne soumet pas les comportements de ses personnages aux conventions,
mais il use de gestes récurrents qui constituent eux-mêmes en quelque sorte un code
intérieur. Ce code correspond parfois aux règles générales des comportements dans l’art
médiéval, mais parfois, aussi, il s’en éloigne et construit un langage personnel chagallien.
Nous allons examiner de près ce langage corporel dans les illustrations de Chagall, et
étudier ses points à la fois de convergence et de divergence avec l’art médiéval.
Dans le langage corporel, il y a d’abord des conventions quasi universelles. Par
exemple, la barbe longue signifie la vieillesse et la sagesse 606 . Elle est souvent employée
par l’imagier comme le signe essentiel qui distingue le vieillard-sage. Chagall s’en est servi
de la même façon : dans ses illustrations de la Bible, les patriarches, les rois et les
prophètes 607 sont presque tous représentés avec une longue barbe. Ensuite, quant aux
gestes conventionnels, l’imposition de la main ou des deux mains au-dessus de la tête
affirme et transmet un pouvoir. D’après les explications de François Garnier, ce geste est
réservé à des personnages que leur nature ou leur fonction ont dotés d’un savoir et d’une
autorité. Il s’agit donc d’une relation de supérieur à inférieur dans une échelle hiérarchique
quelconque, transmettant la réalité d’un pouvoir. Dans une moindre mesure, celui qui
reçoit l’imposition des mains bénéficie seulement de la garantie d’une protection. Par la
suite, ce geste naturel s’est chargé de significations symboliques et rituelles. L’exemple
typique, dans la Bible, est le patriarche Jacob bénissant les deux fils de Joseph, Ephraïm et
Manassé, en leur posant à chacun une main sur la tête. De plus, sa main droite posée sur
Ephraïm, le cadet, détermine la primauté de la lignée de celui-ci. Chagall a illustré cette
scène dans sa planche XXV sans rien y modifier (ill. 131) 608 .
Tout de même, dans cette planche notre attention se porte plutôt vers l’expression
de Joseph. Celui-ci assistant à la bénédiction de ses fils par son père semble embarrassé ou
angoissé : posant sa main droite, il cache son visage. Nous avons déjà vu cette expression
gestuelle dans la planche XI représentant Abraham qui pleure la mort de Sara (ill. 119),
ainsi que dans la planche XX figurant Jacob dans la douleur à l’idée de la mort de son fils
(ill. 120). Tous ces personnages qui se trouvent dans une situation dramatique font en effet
606 Ibid., p. 88.
607 Noé, Abraham, Isaac, Jacob, Moïse, Aaron, Josué, David, Salomon, Élie, Isaïe et Jérémie.
608 Jacob bénit les deux fils de Joseph. Malgré Joseph, il pose sa main droite sur la tête du cadet, Ephraïm,
auquel il prédit une plus glorieuse postérité qu’à son frère aîné Manassé (pl. XXV), 1931-1934, Eau-forte,
29, 7 x 23, 6 cm, Nice, Musée National Message Biblique Marc Chagall.
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