La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

Chagall qui représente Miryam (ill. 75), la sœur de Moïse, et des femmes dansant de joie
après la sortie d’Égypte : le corps de Miryam est si long qu’il nous paraît anormalement
étiré. Sa proportion étant effectivement de 1 : 8, 5 et sa forme rectilinéaire sont entièrement
celles d’un corps que l’on pourrait trouver dans une icône. En réalité, aucune autre planche
de Chagall ne montre une telle proportion exagérée du corps, comme si l’artiste voulait
donner à voir dans cette planche une influence de l’icône russe.
Cette image n’est pourtant pas l’unique exemple qui nous suggère le lien entre
Chagall et l’art religieux russe. Il semble que la composition de la planche LXXXVI
représentant Élie sur le mont Carmel (ill. 43) 530 soit empruntée directement d’une icône
illustrant un même sujet. En effet, une icône du XIV e siècle conservée au Musée de
l’Ermitage, Le Prophète Élie dans le désert 531 , représente le prophète presque de la même
manière que Chagall. Élie est peint de trois quarts, assis dans un paysage de montagnes, et
son corps est très puissant par rapport à sa tête (ill. 86). Celle-ci ne regarde pas dans le
même sens que celle du prophète de Chagall, pour voir le corbeau derrière lui tenant dans
son bec un pain de couleur orange. Mais son corps massif, sa forme arrondie et sa position
assise sont identiques à ceux du prophète de Chagall. De plus, cette image d’icône semble
avoir été fixée comme le modèle du prophète Élie dans le désert. Nous trouvons toujours
ainsi la même représentation dans des icônes d’époques différentes mais ayant trait au
même sujet. Si elle circulait comme un canon, il est fort probable que Chagall ait vu cette
représentation en Russie et l’ait utilisé plus tard dans son illustration du prophète Élie.
Un autre exemple, dans la planche XXX, nous permet de mettre en parallèle
Chagall et l’icône. Cette planche représente Moïse qui jette son bâton devant le pharaon
(ill. 87). Nous allons effectivement citer cet exemple plus tard pour expliquer un mode de
figuration d’évènements successifs en simultanés, un mode qu’il est possible de trouver
dans l’art médiéval. Mais représenter des épisodes successifs d’un évènement dans le
même espace, c’est aussi un caractère de la peinture d’icône. Par exemple, les icônes
représentant la Nativité montrent toujours plusieurs scènes autour de la Vierge et du
nouveau-né que l’on place au milieu. Ces scènes figurent différents épisodes se rapportant
à un thème, tels que l’annonciation aux bergers, la louange des anges, l’adoration des rois
530 Élie, du haut du mont Carmel, annonce la pluie prochaine avant qu’un seul nuage paraisse dans le ciel
(pl. LXXXVI), 1952-1956, Eau-forte, 29, 1 x 25 cm, Nice, Musée National Message Biblique Marc Chagall.
531 Le Prophète Élie dans le désert, XIV e siècle, Détrempe à l’œuf sur bois apprêté, 35, 5 x 28 cm, Saint-
Pétersbourg, Musée de l’Ermitage ; Cf. L’art byzantin (– Icônes, Tissus, Ivoires, Céramiques), Paris, Éditions
Cercle d’Art, 1986, ill. 271.
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