La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

Qui ne sait pas tirer les leçons de 3000 ans vit seulement au jour le jour. (Goethe)
Pourquoi parlons-nous aujourd’hui de la Bible de Chagall ? De nos jours, alors que
Dieu n’a plus la place qu’il occupait autrefois dans l’art, parler des personnages bibliques
gravés par un artiste du siècle dernier semble loin de notre réalité. Déjà lorsque Chagall a
travaillé sur sa Bible, illustrer ce vieil ouvrage n’était pas un enjeu majeur pour les artistes
contemporains. En effet, si les livres étaient de plus en plus l’objet d’illustration de
nombreux artistes renommés, ceux-ci s’intéressaient peu à la Bible. Peut-être trop vieille,
trop usée, moins porteuse symboliquement, dépossédée donc de tout charme à force d’être
utilisée depuis des siècles. Pour le goût des artistes du XX e siècle à la recherche de choses
nouvelles, inouïes, la Bible qui a été source d’inspiration durant deux mille ans devait
signifier simplement la « tradition », contre laquelle tous les artistes modernes devaient
s’efforcer de lutter. Cependant, des critiques s’élèvent à l’égard de cette stricte recherche
des innovations techniques et plastiques. En 1943, Maurice Denis déclare : « Poussière de
théories, paradoxales, divagations, volontés de style, scrupules de sincérité, fièvre de la
découverte, fétichisme de la spontanéité, qu’est-ce que tout cela ? » 1 . Fondateur des
Ateliers d’Art sacré, il souhaitait lire dans l’art une inspiration spirituelle. Chagall, dans
une conférence de la même année, s’élève lui aussi contre une certaine vision de l’Art à
laquelle il manquerait une dimension spirituelle. Selon lui, en effet, « Les peintres d’il y a
trente ans étaient absorbés par des recherches purement techniques. [...] Dans ces
meilleures époques de découvertes techniques, les peintres semblaient se taire. L’âme étaitelle
silencieuse [...] ? » 2 . Face à cette absence de l’âme, d’après Maurice Denis, il fallait
donc aux artistes « restaurer la fonction monumentale de l’art, revenir au sujet » afin
d’« élargir [leur] domaine, enrichir [leur] langage, [et] ouvrir [leurs] ailes ». Denis, en
exprimant le besoin spirituel dans l’art, affirme que « L’art ne vit que de poésie ». À son
tour Chagall précise qu’« Il est passé, le bon vieux temps où l’Art ne se nourrissait que des
éléments du monde extérieur, de la forme, des lignes et des couleurs ». Selon lui, « Tout
nous intéresse – [...] le monde intérieur, irréel, du rêve et de la fantaisie ».
Très longtemps, la Bible a été une source d’inspiration pour de nombreux artistes,
qu’ils soient à la recherche d’un message biblique à illustrer, ou d’une simple histoire à
1 Maurice Denis, « L’inquiétude spirituelle de l’art contemporain », L’Art, Paris, J. Peyronnet & Cie, 1943.
2 Marc Chagall, « Quelques impressions sur la peinture française », Renaissance : Revue trimestrielle publiée
en langue française par l’Ecole libre des Hautes Etudes de New York, II-III, 1944-1945, pp. 45-46.
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