La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

l’iconographie traditionnelle en renversant l’ordre et effaçant le sens originel des
symboles : l’enfant Jésus barbu, l’emplacement du cochon à la place de l’agneau, et
l’enfant crucifié sur la croix sont des exemples typiques de ce détournement du sujet par
l’artiste. Par cette attitude Chagall montrait sa position – étranger – par rapport au monde
chrétien. En effet, Chagall témoigna plus tard qu’il avait « reconnu la qualité des créations
dans la tradition de l’icône, mais cet art religieux orthodoxe [lui] restait étranger » 389 . Ce
dernier terme semble décrire justement le positionnement de Chagall vis-à-vis de l’art
chrétien à Saint-Pétersbourg. L’artiste l’aborda comme un jeune peintre ambitieux, mais en
tant qu’étranger, il l’interpréta à sa manière. Ses représentations comme l’emplacement de
la Sainte Famille dans un cadre vitebskois et l’évocation du proverbe yiddish étaient un
moyen de s’approprier l’art religieux chrétien – le monde nouveau, extérieur et étranger.
Par ailleurs, à Paris, ses œuvres au sujet religieux furent réalisées comme des études
picturales expérimentales. Elles traitent les personnages bibliques traditionnels comme à
Saint-Pétersbourg, mais cette fois-ci le travail sur les formes et les couleurs est plus
recherché que l’interprétation des récits. Les thèmes religieux n’étaient, très probablement,
que des prétextes, et l’intérêt principal de l’artiste était d’essayer les différents styles des
mouvements artistiques en vogue.
En comparaison de l’étrangeté qu’il exprimait vis-à-vis du monde extérieur,
Chagall aborda différemment le sujet relatif au monde juif. Lorsqu’en 1914 Chagall rentra
à Vitebsk, étant obligé d’y rester involontairement, il peignit principalement son entourage.
L’artiste plongea le regard dans son propre monde, et les sujets de ses œuvres à caractère
religieux furent ainsi essentiellement juifs. En représentant des vieux Juifs avec des
éléments traditionnels, il construisit une sorte d’archétype de son peuple. Par des fêtes
religieuses, il rappela la mémoire collective des Juifs. À travers ses peintures sur la
synagogue et le cimetière, lieux emblématiques de leur communauté, il exprima ses
sentiments patriotiques à l’égard de sa tradition. L’ensemble de ces peintures révèle ainsi
ses réflexions personnelles profondes sur le peuple juif, leur culture et leur identité qui
constituent son monde intérieur. Chagall retrouva ensuite les mêmes sentiments lorsqu’il se
rendit à la Terre Sainte en 1931. Il confia qu’il y était allé comme un Juif pour « vérifier
389 Cf. « The refined art of my native country was religious art. I recognized the quality of some great
creations of the icon tradition – for example, the work of Rublev. But this was essentially a religious, a
[Christian] Orthodox, art ; and as such, it remained strange to me ». Lecture de Chagall dans une conférence
effectuée le 5 mars 1946 à l’Université de Chicago. Le texte traduit en anglais se trouve dans l’ouvrage de
Benjamin Harshav, Marc Chagall on Art and Culture, op. cit., p. 66 et s.
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