La Bible illustrée par Marc Chagall - Université Paris-Sorbonne

Dans une lettre de décembre 1937, Chagall, plein d’amertume, confia à son ami Opatoshu
sa compassion face à la souffrance de son peuple :
« Plus le temps avance, plus quelque chose de bizarre se passe dans ton cœur... Tu as
envie de travailler, tu as envie de pleurer, et souvent, non seulement sur toi-même, mais
aussi sur notre peuple. Alors qu’il semble que je suis très loin d’eux, seul dans mon
appartement, dans mon cœur je suis toujours “trop” lié à nos Juifs » 349 .
De nature, Chagall n’était pas militant, mais il n’était jamais indifférent à la société, à
l’actualité de l’époque, et surtout à la réalité de son peuple. Il avoua effectivement un jour
à Opatoshu :
« [...] tu as une « perspective historique », et si elle imprègne mon art intuitivement – je
pense – elle me manque dans la vie... Et donc, je plonge dans la tristesse, en particulier
ces derniers temps quand je vois la terrible injustice [envers les Juifs] » 350 .
En outre, Chagall soutenait moralement Abraham Lisner, un résistant juif, combattant de la
guerre civile en Espagne contre le Fascisme. Dans leur correspondance en 1938, Lisner
exhorta Chagall à participer à la lutte contre l’antisémitisme par son art, l’artiste l’approuva
en disant que « la résistance juive contre l’ennemi paraissait déjà biblique » et que « les
nouveaux motifs “bibliques” méritaient d’être immortalisés, comme les anciens l’avaient
été » 351 .
Poussé à l’exil par la guerre
En été 1939, Chagall resta avec sa femme dans une ferme de la Loire. Lorsque la
guerre fut imminente, Chagall crut qu’il y était en danger. Il se pensait menacé par le
paysan chez qui il logeait et déménagea à Saint-Dyé-sur-Loire. Il y transporta ensuite
toutes les toiles de son atelier parisien. Le 1 er septembre, la deuxième guerre mondiale fut
déclenchée par l’envahissement de la Pologne par l’Allemagne, et le surlendemain la
France et l’Angleterre déclarèrent la guerre à l’Allemagne. Mais au début de l’évènement,
la vie continua comme auparavant, ainsi, à Paris les expositions eurent lieu normalement,
349 C’est la même lettre (du 15 décembre 1937, à Yosef Opatoshu) que celle dans laquelle il avait parlé aussi
de l’avancement de son travail pour la Bible. (Chagall dit : « le travail avance petit à petit, j’ai déjà fait
environ 70 planches ».) ; cf. Benjamin Harshav, Marc Chagall and His Times – A Documentary Narrative, op.
cit., p. 473. Nous traduisons.
350 Dans la lettre à Yosef Opatoshu en octobre 1938 ; Ibid., p. 475. Nous traduisons.
351 Lettre de Lisner à Chagall et la réponse de l’artiste, en juillet 1938 ; Ibid., pp. 474-475. Nous traduisons.
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