Curs de fonetica I. D. varianta finala - "Ştefan Cel Mare" Suceava

Universitatea “Ştefan cel Mare” Suceava 

Prof. univ. dr. Vasile Dospinescu 

Cours 

de 

Phonétique 

Suceava 2004-2005

I.0. Phonétique vs Phonologie 

Si nous prononçons ou entendons par hasard la suite de sons [bak], nous lui 

devinons une signification ou du moins nous reconnaissons un mot censé avoir un 

sens très précis une fois entré dans un énoncé. Si nous épelons les sons [b], [a], [k], 

aucune idée ne nous vient à l’esprit, ce sont des éléments sonores qui n’ont pas de 

sens. Seuls prononcés ensemble, ils engendrent une signification, Quand on 

remplace [b] par [s], [a] par [u] et [k] par [l], on produit d’autres suites sonores 

avec, chacune, une signification différente : [sak], [buk], [bal], écrits sac, bouc et 

bal. Si l’on se penche, au niveau du discours, sur la matérialité de ces éléments, sur 

leur substance concrète, c’est-à-dire sur leur structure, leurs traits acoustiques 

(tension, timbre, durée, etc.), sur les organes impliqués dans leur émission, alors on 

fait de la phonétique. Par contre, si on s’intéresse aux rapports qu’ils entretiennent, 

aux relations et au rôle qu’ils jouent au niveau de la langue, alors on traite de la 

phonologie d’une langue. 

La phonétique traite de tout ce qui concerne la production et la perception des 

sons, des accents, des intonations, de l’enchaînement ou de la liaison, des valeurs 

expressives de telle ou telle prononciation, tandis que la phonologie se contente de 

donner, au bout de son analyse, une description abstraite des sons en tant qu’unités 

fonctionnelles et relationnelles dont chaque combinaison différant par un seul 

élément engendre une signification différente. Autrement dit, la phonétique fait 

dans le concret, dans le matériel des sons en nombre limité, s’actualisant dans des 

occurrences sonores, en nombre pratiquement infini, parce qu’elles sont aussi 

diverses que les locuteurs (hommes, femmes ou enfants, jeunes ou vieux) qui les 

produisent et les contextes dans lesquels ils apparaissent. 

La phonologie, elle, ne retient de ces mêmes occurrences qu’un nombre 

limité d’éléments — qu’elle appelle phonèmes, et qui comportent des traits 

distinctifs généraux, quasi universels, et une fonction ; ces traits font de chaque 

phonème un objet abstrait aux caractéristiques constantes et immuables, 

reconnaissable par tous les locuteurs de la même communauté linguistique. La 

phonétique relève du réel, de l’actuel, donc de la parole, la phonologie relève du 

virtuel, de l’inactuel, donc de la langue. 

2

I.1. La phonétique 1 ou le point de vue du phonéticien 

La phonétique est la science qui étudie les sons du langage humain à plusieurs 

points de vue : structure, traits acoustiques, mouvements articulatoires des divers 

organes engagés dans la production des sons, tels les organes de la respiration et les 

organes de la phonation : les poumons, le larynx, la bouche, la langue, les dents, les 

fosses nasales, etc. (cf. infra). 

I.1.1. Phonétique articulatoire : l’appareil phonatoire 

Ce qu’on appelle appareil phonatoire, c’est l’ensemble des organes, cavités 

et fosses, qui participent et coopèrent dans la production des sons articulés du 

langage humain. Il comporte : 1) l’appareil respiratoire, qui assure la colonne 

d’air sans laquelle aucune vibration n’est possible, sans quoi, donc, aucun son — 

même un bruit — ne saurait être produit ; 2) le larynx, qui est la source de 

l’énergie sonore ; 3) les organes mobiles et non mobiles (voir infra) et 4) les 

cavités supraglottiques, qui font fonction de résonateurs : 

1. les poumons, organes de la respiration, sous la pression des muscles pectoraux, 

fournissent l’air. La respiration, on le sait, comporte deux phases l’inspiration 

et l’expiration : c’est l’air rejeté pendant l’expiration qui est nécessaire à la 

phonation (voir, pour le détail, Malmberg, 1971 : 24) ; 

2. le larynx, sorte de boîte cartilagineuse, situé dans la partie supérieure de la 

trachée, est le siège des cordes vocales (voir, pour force détails physiologiques, 

Malmberg, 1971 : 25-31). Les cordes vocales, l’organe le plus important de 

l’appareil phonatoire, se présentent comme deux lèvres flexibles, à la fois 

1 Il y a une phonétique acoustique qui étudie, au point de vue des lois physiques, les sons ou 

vibrations périodiques ou non périodiques, simples ou composée, analysables selon fréquence 

(hauteur du ton), amplitude (intensité du son), timbre (dû à l’audibilité des harmoniques), etc. (voir, 

pour détails, Malmberg, 1971 : 6-23), une phonétique physiologique qui traite de l’appareil 

phonatoire, de tous les organes responsables de la production des sons (cf . ibid., pp. 25-33), une 

phonétique combinatoire qui étudie les modifications que peuvent subir les sons quand ils se 

combinent entre eux car il ne faut pas oublier qu’ils n’apparaissent jamais seuls dans la chaîne 

parlée (cf. les phénomènes combinatoires : la palatalisation, la vélarisation, la labialisation, labiovélarisation, 

l’assimilation, la dissimilation, la syllabe, le groupe phonétique, etc. – ibid., pp. 65-82), 

une phonétique expérimentale – ou instrumentale – qui étudie les sons de façon objective à l’aide 

d’instruments acoustiques, physiologiques (cf. ibid. pp. 99-102), une phonétique fonctionnelle ou 

phonologie (certains linguistes lui préfèrent le terme phonématique) dont nous avons déjà dit deux 

mots (cf. supra), enfin une phonétique évolutive ou historique qui s’occupe des changements qui 

interviennent dans la prononciation d’une langue au cours de son histoire (cf. ibid. pp. 111-119). 

Quant à nous, nous nous pencherons sur une phonétique synchronique, celle de la prononciation du 

français de nos jours, tout en puisant, le cas échéant, dans toutes les autres. Riegel, Pellat, Rioul 

(1998 : 39) évoque aussi une phonétique perceptive, qui relève de la psychologie expérimentale et 

qui prend en compte l’auditeur, le « sujet entendant », et la façon dont il discrimine les sons. 

3

compressibles et extensibles (car constituées d’un muscle et d’un tissu 

élastique). Symétriquement placées à gauche et à droite de la ligne médiane du 

larynx, elles circonscrivent un espace normalement triangulaire, appelée la 

glotte, qui reste ouverte pendant la respiration ou la prononciation de consonnes 

sourdes et se ferme plus ou moins pour produire la voix (ou voisement), qui 

consiste en vibrations de fréquence variable et d’intensité plus ou moins forte, 

lesquelles vibrations sont caractéristiques des voyelles et des consonnes 

sonores. 

3. les organes mobiles, représentés par la langue, les lèvres, le voile du palais et 

la luette (moins souvent), assurent de par leur mobilité une grande variété de 

points et types d’articulation. Créant des obstacles sur le passage de l’air expiré 

ou modifiant la forme et le volume des cavités, les organes mobiles permettent 

la production de bruits (sourds ou voisés) ou de résonances (orale ou nasale). 

La langue, « ce complexe de muscles » 2 (ibid., p. 33), est l’organe le plus 

souple et le plus mobile. Elle peut, par exemple, selon qu’elle se manifeste 

par sa pointe (apex), par la partie dorsale juste au-dessus de la pointe ou par 

le dos (dorsum), enfin par ses bords, donner respectivement une articulation 

apicale, prédorsale, dorsale ou latérale. Selon que le point (ou la zone) de 

contact de la langue se trouve sur les dents ou les gencives, sur les alvéoles, 

sur la partie antérieure du palais dur, sur la partie médiane (la plus haute) 

du palais, sur la partie postérieure (à la limite du palais dur et du palais 

mou), sur le palais mou ou, enfin, sur la luette, on aura respectivement une 

articulation dentale, alvéolaire, prépalatale, palatale ou médio-palatale, 

post-palatale, vélaire, uvulaire. 

Les lèvres jouent un rôle important dans la phonation surtout pour une 

langue comme le français. Elles peuvent avoir une position neutre (leur 

position normale), ou être projetées en avant ou encore arrondies. Il peut y 

avoir de la sorte une articulation labiale (bilabiale) avec un arrondissement 

des lèvres. Avec les lèvres en position neutre (plus ou moins étirées), on 

produira des sons non labiaux ou délabialisés, etc. 

Le voile du palais, ou palais mou, peut par ses mouvements bloquer le 

passage de l’air à travers la cavité buccale. En s’accolant à la paroi 

2 « Ce sont les différents mouvements de la langue qui permettent d’obtenir tous les effets 

résonateurs dont nous nous servons pour réaliser les différents timbres vocaliques du langage et de 

produire toute une série de bruits divers. » (Malmberg, 1971 : 33). 

4

postérieure du pharynx, il oblige ainsi l’air à passer entièrement ou en 

partie à travers les fosses nasales et à sortir par le nez, ce qui donne lieu à 

une articulation nasale. En donnant libre passage au courant d’air à travers 

la bouche, le voile du palais donnera lieu à une articulation orale. 

Les dents, les alvéoles, le palais dur, organes non mobiles ou fixes, jouent 

un rôle très important dans l’articulation des sons parce qu’ils permettent la 

formation de toutes sortes d’obstacles que l’air, dans son passage, doit 

“surmonter” (voir infra la production des consonnes). Les différentes 

articulations dues aux organes mobiles et fixes de l’appareil phonatoire et 

leurs combinaisons permettent de modifier et le trajet, et la pression de la 

colonne d’air. Ainsi, le passage de l’air peut être libre, rétréci ou 

momentanément arrêté, ce qui revient à une occlusion totale du canal. Les 

voyelles correspondent aux vibrations des cordes vocales et au passage 

libre de l’air qui s’échappe par la bouche (voyelles orales) ou par le nez 

(voyelles nasales). Les consonnes, elles, sont la conséquence du 

rétrécissement ou de la fermeture complète et momentanée du passage de 

l’air. 

4. les cavités supraglottiques, ou résonateurs, sont le pharynx, la bouche, ou 

cavité buccale, les fosses nasales, et même l’espace interlabial, circonscrit par 

Lèvres 

Dents 

Alvéoles des dents 

Palais dur 

Voile du palais 

Luette 

Pointe de la langue 

Dos de la langue 

Racine de la langue 

Cavités nasales 

Cavité pharyngale 

Glotte 

Larynx 

Trachées 

Coupe médiane schématique des 

organes de la parole 

5

5. la projection en avant et l’arrondissement des lèvres. Ce quatrième résonateur 

permet de varier les effets résonateurs de la cavité buccale en produisant 

l’articulation labiale ou labialisation. Toutes ces cavités peuvent modifier leur 

forme et leur volume (forme et volume cependant constants pour les fosses 

nasales qui ont toujours un effet résonateur identique) ; elles peuvent être 

fermées (plus précisément, le passage de l’air par la bouche est rétréci et une 

partie de celui-ci passe à travers les fosses) par l’abaissement du voile du palais, 

ce qui donne lieu à une articulation nasale, ou ouvertes par l’élévation du même 

voile, ce qui rétablit une articulation orale. La cavité buccale peut elle-même 

6. changer de mille manières grâce à l’extrême mobilité et plasticité de la langue 

et aux divers degrés d’ouverture que la bouche autorise 3 . 

I.1.2. La phonétique : les sons français et leurs caractéristiques générales 

Si l’on en croit Joëlle Gardes-Tamine (1990 : 9), un des traits les plus 

saillants de la prononciation du français est « sa grande netteté articulatoire due 

entre autres à une forte tension musculaire » (souligné par l’auteur), ce qui fait que 

ses sons sont toujours perçus comme particulièrement précis et nets. 

Le français, comme le roumain, comporte trois types de sons : les voyelles, 

les consonnes et les semi-voyelles ou semi-consonnes, connues aussi sous le nom 

de glides. 

D’une façon très générale, nous dirons que toutes les voyelles, telles [a], [e], 

[i], etc., sont sonores, acoustiquement elles ne comportent pas de bruit audible : 

elles sont, comme nous l’avons déjà dit, le résultat de la vibration des cordes 

vocales, elles sont continues au sens qu’on peut les faire durer aussi longtemps que 

les poumons fournissent l’air qui, sans jamais rencontrer d’obstacle, traverse la 

bouche ou les fosses nasales. 

Les consonnes, elles, contiennent au contraire des bruits car, sur son trajet, 

l’air expiré peut rencontrer différents obstacles formées par la langue et les 

diverses parties de l’appareil phonatoire. 

Ainsi distingue-t-on des consonnes momentanées — qu’on ne peut pas faire 

durer : elles sont le résultat d’une fermeture (occlusion) complète suivie d’une 

ouverture instantanée (“explosion”) et des consonnes continues qui sont le résultat 

d’un rétrécissement du passage de l’air et qui peuvent, comme les voyelles, durer. 

3 Voir aussi, pour d’autres détails et précisions, Grammont, 1965, 16-23. 

6

Un autre trait saillant des consonnes est la présence ou l’absence du voisement 

(présence ou absence de vibrations des cordes vocales), ce qui donne une série de 

consonnes sonores, comme [b], [d], [v], etc., et une série de consonnes sourdes, 

comme [p], [t], [f], etc. 

Les glides (semi-voyelles ou semi-consonnes), tout en étant très proches des 

voyelles, s’en distinguent en ceci qu’ils présentent un léger bruit de frottement 

causé par le rétrécissement du passage de l’air entre la langue et le palais : par 

exemple le i de corbeille, travail. En outre, comme les consonnes, ils ont la 

particularité de ne pas pouvoir former à eux seuls une syllabe, ils doivent se faire 

précéder ou suivre par une voyelle : yeux [j4], mais œil [5j]. 

Une autre particularité du système phonétique du français moderne est qu’il a 

perdu ses diphtongues 4 du fait de sa prononciation tendue, à l’opposé de l’allemand 

ou de l’anglais, et même du roumain, qui ont une prononciation plutôt relâchée qui 

favorise la diphtongaison. Ces diphtongues sont formées de voyelles qui changent 

de timbre au cours de leur émission. 

Enfin, le français ne connaît pas l’accent de mot, mais l’accent de groupe, qui 

frappe toujours la dernière syllabe du groupe de mots : un enfant, un petit, un petit 

enfant, un charmant, un charmant petit enfant, un amour, un amour d’enfant. 

Pour finir cette petite introduction au particularités du phonétisme français, 

nous donnons une simple liste des sons du français contemporain transcrits dans 

l’alphabet phonétique international (API) : 

voyelles : 

[i] comme dans ici, initier, rythme, onyx 

[y] comme dans une, sûr, vue 

[u] comme dans ourlet, cour, caillou 

[e] comme dans été, péril, café, chant(er)ai 

[1] comme dans êtres, faîte, taie, chant(er)ais 

[4] comme dans feu, yeux, heureux, peux 

4 « Le français moderne n’a pas de diphtongues. Les groupes ie, ui, oi et oui dans des mots comme 

pied, nuit, fois, oui sont à interpréter comme une suite de consonne plus voyelle. L’ancienne langue 

française, au contraire, était riche en diphtongues, dont l’orthographe garde encore beaucoup de 

trace (ex. fait, fleur, haut, mou, qui se prononçaient au Moyen Âge avec des diphtongues a + i, e + 

ou, a + ou, o + ou). L’ancien français a connu aussi, à certaines époques, des triphtongues, 

contenant trois différents timbres vocaliques (par ex. dans beau prononcé be + a + ou). » 

(Malmberg, 1971 : 44) 

7

[5] comme dans œil, peur, teuf-teuf, 

[0] comme dans le, ce, premier, dehors, faisan, faisons 

[o] comme dans eau, pot, château, héros, vaux 

[3] comme dans or, sort, porte, cohorte 

[a] comme dans à, abat, tard, tarama 

[2] comme dans hâte, pâte, rare, rat 

[!] comme dans hein, pin, tain, faim, teint, fantassin, sympa 

[%] comme dans un, brun, embrun, parfum 

[#] comme dans on, bon, longueur, tonton, plombier 

[$] comme dans an, en, temps, pantin, pampa, pente, entente 

semi-voyelles (semi-consonnes) : 

[j] comme dans yeux, pied, feuillage, fille, travaille 

[6] comme dans huit, lui, fuite, fruit 

[w] comme dans oui, loi, mouette, louer, watt, whisky 

consonnes : 

[p] comme dans pas, pot, pont, appas, cep, trappe 

[b] comme dans bal, bol, abat, habit, crabe, nabab, baobab 

[t] comme dans tas, athée, attestation, bath, carte, pente, tête 

[d] comme dans don, addenda, aide, idylle, ride 

[k] comme dans cap, chœur, kaki, lac, laque, technique, quiproquo 

[g] comme dans garde, gué, agglomérat, agha, aguichant, bague 

[m] comme dans maman, ami, amnésie, album, (il) consomme 

[n] comme dans nana, ennemi, automne, âne, banane 

[ϕ] comme dans gnangnan, gagner, ignare, oignon, cygne 

[f] comme dans fiche, photo, affiche, infini, orphelinat, touffe 

[v] comme dans vallée, ville, avocat, avis, rive, wagon 

[s] comme dans soleil, citerne, scène, recette, essaim, housse 

[z] comme dans zoo, zinc, zigzag, horizon, oseille, osmose 

[8] comme dans chat, chouchou, chic, échine, schéma, short, livèche 

[7] comme dans jambe, jet, jus, jonc, joujou, fange, gibier, gêne 

[l] comme dans lac, langue, ourlet, chorale, chandelle, maboul 

[r] comme dans rat, riz, ruche, fortune, rhum, pourriture torture, or 

8

I.1.3. L’unité de production et de perception : syllabe phonique et syllabation 

Les locuteurs d’une langue ne prononcent pas des sons isolés, ce qu’ils 

prononcent et enchaînent sont des suites plus ou moins longues de sons, les 

syllabes, unités de production en rapport très étroit avec la physiologie de la parole. 

La parole nous apparaît comme une chaîne continue formée de petites unités, les 

sons, qui normalement ne sont pas séparés. Les sons se groupent pour former des 

syllabes, lesquelles se combinent pour former des mots, les mots s’agglutinent pour 

former des groupes de mots et ces derniers pour former des phrases. Si nous avons 

une conscience nette de la syllabe, « c’est qu’elle correspond à une réalité 

perceptive […] et à une réalité articulatoire » (Riegel, Pellat, Rioul, 1998 : 41). Ces 

deux réalités sont rendues sensibles par l’existence de sons de transition entre les 

syllabes d’un mot et par l’effort musculaire qui, pour chaque syllabe, suit une ligne 

décroissante (un maximum d’ouverture vocalique suivi d’une baisse de la tension) 5 . 

De manière générale, on voit dans la syllabe une suite de sons qui se prononcent 

en une seule émission de voix soutenue par la présence d’une — et une seule ! 

— voyelle 6 , le plus souvent accompagnée — précédée ou suivie — d’au moins 

une consonne ou d’un glide, ces deux derniers ne pouvant jamais à eux seuls 

former de syllabe. La syllabe est composée d’un « noyau » ou « centre », toujours 

une voyelle (notée V), et, souvent, de part et d’autre, d’une « frange » ou 

« marge », formée par une consonne (notée C) ou plus. La (les) consonne(s) qui 

précède(nt) le centre de la syllabe sont explosives (tension haute) et celles qui le 

suivent sont implosives (tension basse). La frontière entre deux syllabes est la 

coupe syllabique, ou jointure. 

Le découpage syllabique se trouvant à la base des analyses phonologiques 

s’opère suivant quelques principes (cf. Gardes-Tamine, 1990 : 10-11) : 

5 « Pendant la phonation, les muscles se tendent et se détendent pour former des unités rythmiques : 

la syllabe est la partie de la chaîne comprise entre deux moments de tension » (Derivery, 1997 : 7). 

6 « Il est possible de définir la voyelle […] comme le son élémentaire qui peut former une syllabe à 

lui seul ; alors que la consonne (étymologiquement : qui sonne avec) ne peut être prononcée 

isolément sans l’appui d’une voyelle » (Riegel, Pellat, Rioul, 1998 :41). Les mêmes auteurs 

décrivent la syllabe comme « une unité d’effort musculaire, une réalité purement articulatoire, sans 

réelle pertinence linguistique » (p. 54), tout en soulignant le caractère quelque peu aléatoire et 

variable du traitement de la syllabation par les locuteurs (ex. : prononcer ou non le e caduc, appelé, 

pour ces raisons mêmes, instable [p0ti]/[pti], pratiquer des découpages différents d’un même mot : 

[1g-zis-t$s]/[1-gzi-st$s] ). La syllabation compte fonctionnellement quand elle permet, par exemple, 

de distinguer des énoncés par ailleurs homophones (cf. les petites roues [le-ptit-ru]/les petits trous 

[le-pti-tru] ou c’est elle qu’il aime [s1-t1l-kil-1m]/c’est elle qui l’aime [s1-t1l-ki-l1m]. 

9

1. la segmentation des groupes qui forment la chaîne parlée se fait toujours 

à l’intérieur de ces groupes mêmes : amical adieu [a-mi-ka-la-dj4] et non 

[a-mi-kal a-dj4] ; 

2. il y a toujours autant de syllabes que de voyelles : dans le groupe ci- 

dessus il y a bien cinq voyelles, donc cinq syllabes [a-mi-ka-la-dj4]. Le 

découpage syllabique se complique quand dans un groupe il y a un e 

muet, appelé aussi caduc ou instable (voir infra I.2. Le point de vue de la 

phonétique combinatoire) parce que, suivant l’environnement 

phonétique ou le niveau de langue, il peut ou non être prononcé. Le 

nombre de syllabes orales ne coïncident pas avec le nombre de syllabes 

graphiques. Ainsi dans amical au revoir, on peut compter 6 syllabes 

graphiques 7 contre 5 syllabes orales (ou phoniques) seulement dans le 

français standard où l’on ne prononce pas le e muet : [a-mi-ka-lor(0)-vwar] ; 

3. lorsque, entre deux voyelles, il y a une consonne, la consonne passe 

dans la même syllabe que la voyelle qui la suit, quand bien même elles 

peuvent, à l’intérieur d’un groupe, appartenir à des mots différents : [a-mi- 

kal], mais [a-mi-ka-la-dj4] ; 

4. si deux voyelles sont séparées par deux consonnes, chaque consonne 

s’attache à une des voyelles : la première va fermer la syllabe avec la 

voyelle qui la précède, la deuxième forme la syllabe avec la voyelle qui la 

suit : infecté [!-fek-te], festival [fes-ti-val], stagnation [stag-na-sj#] ; 

cependant, si la deuxième consonne est [r] ou [l], les deux consonnes 

forment la syllabe avec la voyelle qui suit, sauf si la première consonne 

est elle-même [r] ou [l]: patricide compte quatre syllabes graphiques : pa- 

tri-ci-de, et trois syllabes orales [pa-tri-cid], sarcler [sar-klé], mais parler 

[par-le] ; 

5. le français comporte deux sortes de syllabes : des syllabes ouvertes (ou 

libres) et des syllabes fermées (ou couvertes). Les syllabes terminées par 

une voyelle sont dites ouvertes (type CV) et celles terminées par une ou 

7 La syllabe graphique est constituée d’un seul graphème vocalique — lequel peut compter une ou 

plusieurs lettres — précédé ou suivi de graphèmes consonantiques : le groupe nominal la fenêtre se 

découpe en quatre syllabes graphiques, la-fe-nê-tre, et deux syllabes phoniques : [la-fn1tr] ou peutêtre 

aussi [laf-n1tr](cf. Riegel, Pellat, Rioul, 1998 : 55). 

10

plusieurs consonnes sont dites fermées (types VC, CVC) : seau [so], peau 

[po], râteau [ra-to], etc. / art [ar], part [par], port [p3r], pourtour [pur-tur], 

tarte [tart], (il) farfouille [far-fuj], tartre [tartr], etc. Plus de 80 % des 

syllabes sont ouvertes (Derivery, 1997 : 8), ce qui confirme la tendance 

très marquée du français à la syllabation ouverte, que seuls contrecarrent 

la chute des [0] qui amène des syllabes fermées (tu me le rediras [ty-m0-l0- 

r0-di-ra] devient en conversation courante [tym-l0r-di-ra]) et les emprunts 

(busines [biz-nes], basket-bal [bas-k1t-bo:l], week-end [wik-1nd]) ; 

6. la segmentation (la coupe syllabique) déborde le cadre du mot, se 

faisant au niveau des groupes de mots qui s’agglutinent dans la chaîne 

parlée ; la conséquence en est que le phonétisme français est caractérisé 

par la prédominance des syllabes ouvertes 8 , comme cela peut se voir 

dans la phrase suivante (Gardes-Tamine, 1990 : 11) : Un vent sec et froid 

soufflait en rafales, qui compte non moins de 9 syllabes ouvertes pour une 

seule syllabe fermée ([-fal]) : [% - v$ - s1 - ke - frwa - su - fl1 - t$ - ra - fal]. Ou 

encore dans : Paul est allé à Paris en auto [p3-l1-ta-le-a-pa-ri-$-no-to], où 

toutes les syllabes sont ouvertes ; 

7. les formes syllabiques du français se caractérisent par une grande variété : 

V, CV, CCV [lwa], CCCV [krwa], VC [ar], VCC [u:rs], CVC [r3b], CCVC 

[trak], CCVCC [trist] et même CCCVCC [strikt]. Mais la forme qui 

l’emporte par sa fréquence au point de devenir le schéma canonique de la 

syllabe française est le type CVCV, engendré et soutenu par 

l’enchaînement, la liaison et l’élision 9 (voir plus bas). 

On va en conclure que la syllabe est une entité plastique qui va, selon le 

contexte phonique, au-delà de la frontière du mot ou du groupe du mot, car, à la 

jointure entre deux mots, peut se former une nouvelle syllabe quand la consonne 

finale du premier mot se joint à l’initiale vocalique du second (enchaînement). La 

8 « La forme la plus courante de syllabe est composée d’une consonne (suivie éventuellement d’un 

[l], d’un [r], d’un [j], d’un [6] ,d’un [w] ) et d’une voyelle. C’est vers ce schéma idéal de syllabe 

ouverte que tend le plus souvent la prononciation courante du français (c’est nous qui 

soulignons) : Tous les invités sont ici [tu-le-z !-vi-te-s#-ti-si] – trois grands blonds [trwa-gr$-bl#] » 

(Riegel, Pellat, Rioul, 1998 : 54). 

9 « On peut dire que le français, dans un registre soigné, est une langue très liée et que les 

séparations entre les mots se font peu entendre » (Derivery, 1997 : 32, souligné par l’auteur), sauf 

les cas d’accentuation didactique, expressive, etc. (voir l’accent externe au II.2.1.2. Les deux types 

d’accent : l’accent interne et l’accent externe). 

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liaison (prononciation d’une consonne latente devant la voyelle initiale du mot 

suivant) et l’élision (suppression d’une voyelle finale d’un mot devant l’initiale 

vocalique du mot suivant) sont deux autres phénomènes qui sous-tendent et 

augmentent la plasticité de la syllabe française (cf. infra la liaison et l’élision). 

I.1.3.1. L’enchaînement 

D’une façon générale, l’enchaînement est le fait, à l’intérieur d’un groupe et 

même au-delà, de prononcer de façon liée, sans aucun heurt, sans non plus le 

moindre arrêt de la voix, toutes les syllabes inaccentuées — toutes égales en 

intensité et en durée — qui précèdent la syllabe finale accentuée. L’enchaînement 

ne crée pas de son nouveau (au contraire de la liaison, voir infra), il organise et 

suscite la structure syllabique liée du groupe accentuel, qui tend vers le schéma 

canonique CV-CV : Il a eu une amie à Paris [i-la-y(-)y-na-′mi(-)a-pa-′ri] 10 , Il a vécu 

avec elle à Orléans [i-la-ve-′ky(-)a-ve-′k1(-)la-or-le-′$]. Le trait d’union marque les 

bornes des syllabes et, en même temps, leur prononciation liée à l’intérieur de 

chaque groupe rythmique. 

Suivant la nature des sons — voyelle ou consonne — qui se suivent à 

l’intérieur du groupe rythmique, l’enchaînement est vocalique ou consonantique : 

– l’enchaînement vocalique est le fait de prononcer de façon liée, sans faire la 

moindre pause, toutes les voyelles qui se suivent à l’intérieur du même groupe 

accentuel : tu as eu [ty-a-′y], tu as eu aussi [ty-a-y-o-′si], tu as été invité, [ty-a-e- 

′te-!-vi-′te], tu as été aussi aimé [ty-a-e-′te-o-′si-1-′me]. L’absence de coupure entre 

les voyelles d’un même groupe rend la notion d’hiatus purement théorique. 

C’est ce qui explique la tendance, dans le cas d’un débit rapide, de prononcer la 

voyelle [y], dans les groupes tu as, tu es comme la semi-voyelle [6] de (il) tua / 

tuait [′t6a] / [′t61]. L’enchaînement se fait aussi entre toute voyelle orale ou 

nasale 11 , y compris e instable, et la voyelle du mot suivant commençant par h 

aspiré : en haut [$′o], là-haut, [la′o], ce héros [s0e′ro], la halte [la′alt], une halte 

[yn0′alt], quelle honte [k1l0′#:t], parle haut [parl0′o]. Il en est de même pour les 

10 Les traits d’union entre parenthèses marquent la borne finale du groupe rythmique, qui 

correspondrait à une toute petite pause, plutôt fictive, car cette borne marque la fin d’un groupe 

syntaxique (groupe nominal sujet, groupe verbal, etc.). Même avec un débit lent, le locuteur 

enchaîne les syllabes et les groupes accentuels. 

11 Il n’y a pas de dénasalisation devant les mots à h aspiré, ni après les noms propres à finale nasale : 

un hangar [%$′gar], Julien arrive [7ylj !a′r ]. 

12

adverbes interrogatifs quand, comment, pourquoi, où : Quand arrive-t-il ? 

[k$ariv′til], Comment arrive-t-il ? [k3′m$ariv′til], Pourquoi habite-t-il si loin ? 

[pur′kwaabit(0)′tilsi′lw!], Où est Pierre [u1′pj1:r] ; 

– l’enchaînement consonantique, c’est le fait, en prononçant, de lier la 

consonne finale d’un mot à l’initiale vocalique du mot suivant avec laquelle elle 

forme syllabe : Il a une auto neuve [i-la-y-no-to-′n5:v], Paul a vécu avec elle et 

pour elle [p3-la-ve-ky-a-v1-k1-le-pu-r1l], Il examine [i-leg-za-′min]. Les groupes 

consonne + r / l à la finale d’un mot passent à l’initiale du mot suivant : Le 

maître est toujours à l’heure [l0-m1-′tr1-tu-7u-ra-′l5:r], On ne peut rien contre eux 

[#n-p4-′rj1-k#-′tr4] ou [#-n0-p4-ri1-k#-tr4], Le livre était ouvert [l0-li-vre-t1-tu-v1:r], 

Le gosse était maigre et sale [l0-g3-se-t1-m1-gre-sal], L’ombre arrive et l’air est 

plus frais [l#-bra-ri-ve-l1-r1-ply-fr1]. 

I.1.3.2. La liaison et l’élision 

A la jointure entre deux ou plusieurs mots formant un groupe rythmique, une 

syllabe peut toujours se former du phonème final (consonne) du premier mot et le 

phonème initial (voyelle) du mot suivant, et c’est la liaison. Un deuxième cas de 

figure peut se présenter, complémentaire du premier, où deux voyelles se 

rencontrent à la finale et à l’initiale de deux mots qui se suivent, ce qui se solde par 

la chute de la voyelle finale du premier. Cela s’appelle une élision qui, dans l’écrit, 

est marquée par une apostrophe (’) : 

I.1.3.2.1. La liaison 

La liaison est le fait de prononcer la consonne finale d’un mot devant le mot 

suivant qui commence par une voyelle et h muet. Cette consonne dite latente n’est 

normalement pas prononcé dans le mot pris isolément ou devant un mot qui 

commence par une consonne ou par h aspiré. Le t latent n’est pas prononcé dans un 

petit [%-p(0)′ti], un petit garçon [%-p(0)ti-gar-′s#], un petit héros [%-p(0)ti-e′ro], mais 

il l’est toujours dans un petit enfant [%-p(0)ti-t$′f$], un petit hommage [%-p(0)ti- 

to′ma7] ; le graphème s, marque du pluriel à l’écrit, ne se prononce pas dans les 

petits [le-′p(0)ti], les petits garçons [le-pti-gar-′s#], les petits héros [le-p(0)ti-e′ro], mais 

il l’est dans les petits enfants [le-p(0)ti-z$-′f$],] les petits hommages [le-p(0)ti-zo-′ma7]. 

13

La liaison se fait entre deux mots appartenant au même groupe rythmique 12 . En 

outre, elle peut parfois entraîner la modification du timbre de la voyelle précédant 

la consonne latente : le divin enfant [l0-di-vi-n$-′f$] et l’enfant divin. 

Les consonnes de liaison sont [z], [t] et [n] : Les_amis sont_arrivés à 

huit_heures chez_eux [le-za-′mi-s#-ta-ri-′ve-a-h6i-′t%:r-8e-′z4] 

La consonne [n], latente dans la finale nasale d’un mot, se manifeste dans la 

liaison devant les mots à initiale vocalique ou à h muet, sans pour autant entraîner 

— sauf cas rarissime : (voir supra transcription phonétique) — la modification du 

timbre de la voyelle nasale 13 : 

un ami [%na′mi], un homme [%′n3m], aucun élève [ok%ne′l1:v], un immeuble 

[%nim5bl], bien élégant [bj!neleg$], en un instant [$n%n!st$], rien à faire [rj! 

naf1:r], le Moyen Age [l0mwaj!na:7] 

Il est bien rare qu’on puisse entendre, comme consonne de liaison, [r] , [p], 

[k] ou [g] : [r] se fait entendre dans des adjectifs comme premier, dernier, léger, ou, 

dans une prononciation qui se veut soignée, sinon légèrement affectée, après des 

verbes à l’infinitif : 

Un léger_émoi a suivi le premier_appel déchirant du dernier_homme 

blessé. [%le71re′mwa / aas6i′vi / l(0)pr0mj1ra′p1l / dyd1rnj1′r3mble′se] ; 

Parler_avec vous, quel plaisir ! [pal1rav1k′vu / k1l pl1′zi:r]. 

La consonne [p] fait la liaison après les adverbes beaucoup et trop : 

Trop_aimable, il a beaucoup_apprécié mon discours [tr3p1′mabl0 / 

ilabo′kupapre′sjem#dis′kur]. 

Enfin le graphème consonantique g se prononce dans l’expression 

consacrée [k] dans sang impur (cf. la Marseillaise), ou bien, en variation libre, 

[k] ou [g] : un long hiver [%l#ki′v1:r] / [%l#gi′v1:r] 

12 « On lie un mot accentué à un autre mot inaccentué ou à un mot accentué. Il n’y a jamais de 

liaison après un mot accentué [et pour cause : la dernière syllabe du mot accentué est la borne finale 

du groupe rythmique, n. n., V. D.], c’est-à-dire entre deux groupes rythmiques : Alain est un grand 

ami [a-′l!-1-%-′gr$-ta-′mi] / Il est grand, Alain [i-l1-′gr$/a-′l!] 

13 Janeta Drăghicescu (1980 : 34) parle de dénasalisation là où nous n’en voyons aucune (sauf le cas 

rarissime: le divin enfant [l0-di-vi-n$-′f$] ). La voyelle nasale est la substance phonique qui engendre 

le phonème [n] de liaison tout en conservant sa nasalité. 

14

L’enchaînement alterne avec la liaison pour marquer l’opposition singulier- 

pluriel dans les verbes ou pour éviter l’ambiguïté : il existe [i-leg-′zist] mais ils 

existent [il-zeg-zist] ; il hérite [i-le-′rit] mais ils héritent [il-ze-′rit]. De même, après des 

verbes comme prendre, répondre, sortir, etc., au présent de l’indicatif, affirmatif, 

troisième personne, la dernière consonne prononcé s’enchaîne au déterminant qui 

suit le verbe : il répond aujourd’hui [il-re-p#-o-7ur-′d6i], avec enchaînement 

vocalique (singulier), mais ils répondent [il-re-p#-do-7ur-′d6i], avec enchaînement 

consonantique (pluriel). A la forme interrogative, c’est la liaison qui joue : il 

répond [il-re-′p#] / répond-il [re-p#-′til], ils répondent [il-re-p#d] / répondent-ils [re- 

p#-d0-′til]. 

Après la deuxième personne du pluriel du verbe être, devant les noms de 

qualité (métier, profession, nationalité) l’enchaînement indique un singulier (forme 

de politesse) : vous êtes humaine [vuz1ty′m1n], vous êtes architecte [vuz1tar8i′t1kt], 

vous êtes Allemand [vuz1tal′m$], tandis que la liaison renvoie à un pluriel : vous êtes 

humaines [vuz1tzy′m1n], vous êtes architectes [vuz1tzar8i′t1kt], vous êtes Allemands 

[vuz1tzal′m$]. 

Pour finir, il nous faut dire que la liaison peut être obligatoire, facultative et 

même abusive (donc interdite) : 

♦ la liaison est obligatoire, avec souvent une valeur grammaticale (marque du 

pluriel dans les groupes nominal et verbal) : 

à l’intérieur du groupe nominal, entre le déterminant (article, démonstratif, 

possessif, etc.) et le mot suivant, nom ou adjectif : les hommes [le′z3m], un 

ami [%na′mi], mon amitié [m#nami′tje], ces élèves [seze′l1:v], mes étudiants 

[mezety′dj$], leurs amis [l5rza′mi], un étrange émoi [%netr$7e′mwa], un 

immense scandale [%ni′ (m)m$s(s)k$′dal], quels événements [k1lzev1n′m$] ; 

à l’intérieur du groupe nominal, entre l’adjectif (qualificatif, indéfini, 

numéral) et le nom (ou un autre adjectif) qui le suit : petits ennuis 

[p(0)tiz$′n6i], certains auteurs [s1rt!zo′t5:r], les deux ennemis [led4zen(0)′mi], 

les deux autres affaires [led4zo.tr0za′f1:r], quelques écrivains [k1lk0zecri′v!] ; 

15

de même, la liaison est obligatoire entre le nom introduit par les quantitatifs 

certains et quelques et l’adjectif qui le suit : certaines critiques indiscrètes 

[s1rt1nkri′tikz!dis′kr1t], quelques mesures efficaces [k1lk0 m0′zyrzefi′kas] ; 

à l’intérieur du groupe verbal, entre le pronom personnel — quelle qu’en 

soit la fonction syntaxique — et le verbe (ou un autre pronom) qui le suit : 

Ils achètent des pommes [ilza8′1tde′p3m], elles les aiment, elles en mangent 

chaque jour [1lle′z1m // 1lz$′m$78ak′ju:r]. Tu nous apportes beaucoup 

[tynuza′p3rt(0) bo′cu]. Ils y vont, elles en arrivent [ilzi′v# / 1lz$na′ri:v]. La 

liaison est obligatoire après les verbes avoir ou être avec les participes 

passés, après être suivi d’un adjectif-attribut : ils ont aimé, [ilz#t1me], elle y 

est allé [1li1tale], elle est aimable [1l1t1mabl] ; 

entre la préposition et le syntagme nominal, entre l’adverbe d’intensité et 

l’adjectif (ou l’adverbe) qu’il modifie, entre les proclitiques (les mots 

formant un groupe accentuel avec le mot suivant) et ce qui les suit (cf. 

Riegel, Pellat, Rioul, 1998 : 56) : en un an [$n%′n$], sans aucun doute 

[s$zok%′dut], chez elles [8e′z1l], très aimable [tr1z1′mabl], fort 

heureusement [f3rt4r4z′m$], je vous en aime plus encore ; 

[70vuz$n′1mplyz$′ko:r] ; (voir si ce paragraphe n’est pas mieux placé dans la 

liaison facultative, cf. Riegel, 56, surtout la première phrase) 

dans des mots composés et des locutions figées dont la cohésion morpho- 

sémantique est précisément étayée par la liaison : avant hier [$v$′tj1:r], de 

fond en comble [d0f#t$k#bl], les Etats-Unis [lezetazy′ni], un pot-au- 

feu [%poto′f4], de temps en temps [d0t$z$′t$], un pied-à-terre [%pjeta′t1:r], 

mais il y aura enchaînement vocalique si les constituants recouvrent leur 

indépendance : trois jours avant hier [trwa7u:r$v$j1:r] ; le fond en toile 

rouge [l0f#$twal′ru:7], les Etats unis dans leur combat… 

[lezetay′nid$l5rk#′ba], il met le pot au feu [ilm1l(0)′poo′f4], il met le pied à 

terre [ilm1l(0)′pjea′t1:r] ; 

♦ la liaison est facultative : c’est le niveau de langue qui joue dans la réalisation 

facultative de la liaison . D’une manière générale, on la fait beaucoup moins 

16

dans le français courant, standard ou familier, et beaucoup plus dans le français 

soigné. On peut dire que le français courant, plus spontané, moins élaboré, plus 

direct, aux ratés plus nombreux, préfère l’enchaînement là où le français soigné 

s’accommode très bien de la liaison. Voici les contextes 14 dans lesquels la 

liaison est facultative : 

entre le nom et l’adjectif qualificatif postposé, et seulement pour marquer le 

pluriel : un enfant intenable [%n$′f$!t′nabl] mais des enfants intenables 

[dez$′f$(z)!t′nabl], un étudiant appliqué [%nety′dj$apli′ke] mais des étudiants 

appliqués [dezety′dj$(z)a pli′ke] ; 

entre le verbe et son déterminant (complément, attribut), entre l’auxiliaire 

(ou semi-auxiliaire) et le participe passé (ou l’infinitif) : prends un jus [pr$ 

(z)%′7y], elle vont à Paris [1lv#(t)apa′ri], nous allons à Rome 

[nuzal#(z)a′r3m], vous avez entendu [vuza′ve(z)$t$′dy], il doit arriver 

[ildwa(t)ari′ve], nous voulons écouter [nuvu′l#(z)ecu′te] ; je suis un fan de 

Piaf [70s6i(z)%fand(0)′piaf] 15 ; 

après les prépositions ou les adverbes comportant à la finale un [t] latent, et 

dans d’autres séquences plus ou moins figées, formant un même groupe 

rythmique : pendant une année [p$d$(t)yna′ne], remarquablement 

intéressant [r0markabl′m$(t)!tere′s$], d’autres encore [dotr(0z)$′ko:r] ; 

♦ enfin, la liaison est abusive, et partant interdite : 

entre deux mots appartenant à deux groupes rythmiques, à deux groupes 

syntaxiques différents : comparez l’énoncé Paul a des enfants intelligents 

(avec liaison) [p3′ladez$′f$z!teli′7$], où intelligents, à fonction d’épithète, 

fait partie du syntagme nominal objet direct des enfants intelligents, à 

l’énoncé Paul trouve ces enfants / intelligents [p3latru′vesez$′f$!teli′7$], où 

14 « Les unités susceptibles de se rattacher par la liaison sont du même type que les unités qui 

apparaissent dans les liaisons obligatoires : l’auxiliaire ou le semi-auxiliaire et le participe passé ou 

l’infinitif, la préposition et le déterminant indéfini ou le nom, le verbe ou son déterminant, etc. » 

(Drăghicescu, 1980 : 38). 

15 En langage familier, on prononce le plus souvent : [86i!fand′piaf]. 

17

intelligents, à fonction d’attribut, forme à lui seul un groupe syntaxique (et 

rythmique). Voici d’autres exemples : 

Julien est parti pour Paris [7y′lj!1par′tipurpa′ri], Comment / interprétez- 

vous cela [k3′m$!t1rpretevu′sla], Quand / espérez-vous finir [′k$ / 

1spere′vufi′nir], Souvent, il ne dort pas [su′v$ / iln0dor′p2], Quand es-tu de 

retour [′k$ / 1tydr0′tur] ; 

dans les tours inversifs, entre le pronom sujet et le participe passé ou 

l’infinitif, ou bien un adjectif qualificatif : Ont-ils / écouté le poème ? 

[#′tilecu′tel(0)po′1m], Sont-elles / arrivées ? [s#t1lari′ve], Vont-ils / émigrer 

au Québec ? [v#′tilemi′greoke′b1k] ; Avez-vous / habité à Paris ? 

[ave′vuabi′teapa′ri] Sont-ils / énervants, ces gosses ! [s#′tilen1r′v$ / se′gos] ; 

devant les mots oui, oh, ah, eh bien, ainsi que devant les mots (ou toute 

phrase) à initiale vocalique, substantivés ou en citation : Un oui mais 

[%wi′m1], Des ah, des oh, des eh bien, ponctuaient son discours [de′a / 

de′o / dee′bj!p#k′ty1s#dis′ku:r], Le prof a bien dit / « éminent » et non / 

« imminent » [l0′profabj!′di / emi′n$en# / imi′n$], On entendait des « Allez les 

Bleus » [#n$t$′d1dea′lele′bl4] ; 

dans certains mots composés et certaines locutions : nez à nez [nea′ne], des 

bons à rien [deb#a′rj!] ; 

avec les numéraux huit et onze et entre cent et un : les / huit étudiants 

[le6itety′dj$], les / onze premiers [le#zpr0′mje], cent / un concurrents [s$ 

%k#ky′r$] ; 

la consonne latente suivant un [r] prononcé est interdite normalement à la 

liaison (sauf, exceptionnellement, dans un niveau de langue 

particulièrement affecté) : nord-est [n3r′1st], il sort à midi [ils3rami′di], 

toujours incertain [tu7ur!s1rt!] (cf. Riegel, Rioul, Pellat, 1994 : 56) ; 

Pour conclure, nous dirions qu’en matière de liaison, pour éviter de passer 

pour affecté, voire même pour pédant, le locuteur doit s’en tenir aux liaisons 

18

traditionnelles ou obligatoires, surtout observer les liaisons grammaticales, celles 

qui permettent de lever des ambiguïtés et de mettre un maximum de netteté dans ce 

qu’il dit. 

I.1.3.2.2. L’élision 

L’élision consiste, à la jointure entre deux mots, lorsque le premier mot se 

termine par une voyelle, dans la suppression de celle-ci devant l’initiale vocalique 

du mot suivant, ce qui, graphiquement, est marqué par l’apostrophe (’). Le 

phénomène de l’élision se produit dans tous les niveaux de langue 16 : 

après le et la, articles définis ou pronoms personnels proclitiques, les 

pronoms je, me, te, se et le pronom ce : l’étudiant, l’amour, l’homme, 

l’armoire, l’harmonie – je l’ai vu, ce film – Cette rencontre, je l’ai faite par 

pur hasard – Tu m’apportes des bonbons – Tu t’habilles avec goût – 

J’arrive quand elle s’en va : c’est une chance ; 

Après de, préposition ou variante de l’article indéfini des : d’un bout à 

l’autre – une foule d’émigrants, d’hommes et d’enfants tristes – 

d’étonnantes manifestations, – il n’a pas d’amis, pas d’ennemis non plus ; 

après ne, adverbe de négation : tu n’expliques pas, il n’en parle pas – il n’y vas 

pas – elle n’habites plus ici ; 

après que, conjonction (et ses composés), pronom relatif ou adverbe 

exclamatif : Je pense qu’il est malade – Lorsqu’elle me sourit… – Les amies 

qu’ils ont invitées, qu’on aime beaucoup – Qu’elles sont gentilles ! ; 

après si, conjonction, devant le seul pronom il(s) : S’il demande s’ils viennent, 

n’en dites rien. 

I.1.4. Les voyelles. Définition 

Les voyelles du français contemporain s’organisent dans un système où elles 

se groupent en séries et où chacune d’elle prend son individualité par rapport aux 

autres. 

16 Il y a élision avec tu dans le français parlé familier , populaire ou argotique : T’es mon pote, 

t’habites avec moi. 

19

D’une façon générale, chaque voyelle peut se définir par rapport à quatre 

facteurs : le lieu d’articulation 17 , c’est-à-dire selon qu’elle est prononcée en avant 

ou en arrière de la bouche ; 

le degré d’aperture, plus ou moins grande, de la bouche ; 

l’intervention ou non d’un des résonateurs : les lèvres projetées en avant et 

arrondies engendrent les voyelles labialisées, retirées, ou plutôt en position 

neutre, les lèvres donnent les voyelles délabialisées ; la bouche comme 

résonateur engendre les voyelles orales tandis que les fosses nasales traversées 

par le courant d’air produisent les voyelles nasales. 

Le système vocalique français compte, en théorie, 16 voyelles, dont 12 

voyelles orales et 4 voyelles nasales 18 . Le fameux triangle vocalique est formé par 

les trois voyelles, [i] et [u], dont les points d’articulation sont situés respectivement 

en avant et en arrière du palais, avec un degré d’aperture minimal, et [a], dont le 

point d’articulation est en bas (sur le plancher formé par la langue) et en position 

médiane, avec un degré d’aperture maximal. Toutes les autres voyelles peuvent 

alors être situées par rapport à ces trois voyelles extrêmes sur le triangle ou plutôt 

sur un trapèze renversé, appelé aussi le trapèze vocalique. Celui-ci rend compte de 

façon plus précise de la topographie articulatoire des voyelles 19 , comme dans la 

figure ci-dessous : 

Voici maintenant la disposition des voyelles avec leurs caractéristiques 

données par l’intersection des trois facteurs cités ci-dessus : 

A. ORALES Antérieures Postérieures 

17 « On appelle lieu d’articulation l’endroit où le passage de l’air est le plus étroit par suite du 

rapprochement de la pointe, du dos ou de la racine de la langue vers une partie du palais » (Derivery, 

1997 : 19). 

18 Nous montrerons plus tard que le nombre des voyelles et leur répartition ne sont pas les mêmes 

pour tous les francophones (ils varient suivant le degré d’instruction, l’âge, la région, etc. : « […] la 

répartition et le nombre de ces phonèmes vocaliques ne sont pas identiques chez tous les locuteurs 

francophones, notamment le nombre des nasales et la répartition des voyelles de moyenne 

aperture (2 et 3) » (Derivery, 1997 : 220-21). 

19 On remarquera, avec Derivery, que le travail des organes articulatoires est asymétrique, en ce sens 

que, par exemple, pour les voyelles antérieures, la mâchoire inférieure s’écarte beaucoup plus que 

pour les voyelles postérieures (qui s’articulent en arrière de la bouche). 

20

Lèvres rétractées Lèvres arrondies (labialisées) 

Degré d’aperture : fermées [i] [y] [u] 

B. NASALES 

mi-fermées [e] [4] [o] 

mi-ouvertes [1] [0] [5] [3] 

ouvertes [a] [2] 

Degré d’aperture : mi-ouvertes [!] [%] [#] 

ouvertes [$] 

A regarder attentivement la disposition des voyelles conformément aux 

facteurs rappelés ci-dessus, on peut facilement dégager plusieurs séries se 

caractérisant chacune par un trait articulatoire commun. 

I.1.4.1. Série des voyelles antérieures non arrondies : [i],[e],[1],[a] 

Pour les voyelles de cette première série, les lèvres sont rétractées, les 

commissures de celles-ci étant écartées, les points d’articulation se succèdent entre 

la partie avant et la partie médiane du palais, tandis que le degré d’ouverture va 

croissant de [i], le plus fermé, à [a], le plus ouvert. 

21

I.1.4.2. Série des voyelles antérieures arrondies : [y], [4], [5], [0] 

C’est précisément cette série qui fait l’originalité du vocalisme français 20 par 

rapport à beaucoup de langues. Elle pose quelques difficultés d’acquisition qui 

consistent dans la coordination de la projection et de l’arrondissement simultanée 

des lèvres. Les points d’articulation de cette série sont situés un peu en arrière par 

rapport à ceux de la première série. Pour ce qui est de leur prononciation, il nous 

faut dire qu’il suffit de prononcer chacune des trois premières voyelles de la 

première série et, en même temps, projeter ses lèvres en avant tout en les 

arrondissant. Ainsi, [i] + lèvres arrondies projetées en avant → [y] ; [e] + lèvres 

arrondies projetées en avant → [4] et [0] ; [1] + lèvres arrondies projetées en avant 

→ [5] et [0] 21 . 

Comme on voit, le « e », en transcription phonétique : [0], dit caduc, muet ou 

instable, apparaît comme une voyelle plutôt centrale, mi-fermée et mi-ouverte, mi- 

antérieure et mi-postérieure, mi-labiale, c’est du moins ce que nous fait voir le 

tableau 1. En réalité, ce son a une existence assez mouvementée et plutôt précaire : 

tantôt il se prononce, tantôt il ne se prononce pas : ce garçon [s0gars#], la fenêtre 

[lafn1:tr], mais une fenêtre [ynf0n1:tr]. Phonétiquement il a bien sa place dans cette 

série, et c’est un son moyen entre [4] et [5]. 

I.1.4.3. Série des voyelles postérieures arrondies [u], [o], [3], [2] 

Ces voyelles se succèdent par ordre d’aperture croissante, les deux premières 

cependant pouvant avoir le même lieu d’articulation, ou légèrement décalé en avant 

pour [u] (voir le trapèze vocalique). Les deux premières sont plutôt fermées (et 

même très fermée dans le cas de [u]), les deux autres sont des voyelles ouvertes (très 

ouverte dans le cas de [2]). 

20 Le vocalisme du français, par rapport à d’autres langues européennes, se caractérise par la 

prédominance des articulations antérieures et de l’articulation labiale, celle-ci s’accompagnant d’un 

arrondissement des lèvres, enfin par le rôle du voile du palais pour différencier nettement les 

voyelles orales et nasales (Derivery, 1997, 21). 

21 Concomitamment à la projection des lèvres en avant et à leur arrondissement, le point 

d’articulation se déplace légèrement en arrière. 

22

I.1.4.4. Série des nasales [!], [%], [#], [$] 

La particularité de ces voyelles est la combinaison de l’articulation orale qui 

engendre les voyelles les plus ouvertes ([1], [5], [3], [a]) avec, pour toutes, une 

résonance nasale identique. 

I.1.5. Les consonnes. 

Nous avons déjà vu que grosso modo les consonnes sont le résultat de 

l’obstruction totale ou partielle du passage de l’air. Pour donner un classement des 

consonnes, il nous faut distinguer des modes d’articulation et des lieux 

d’articulation. 

I.1.5.1. Classement des consonnes selon les modes d’articulation 

Le classement des consonnes, selon les modes d’articulation, fait intervenir, 

dans chaque cas, un mode dominant, par exemple [± obstruction], et un ou deux 

modes secondaires, tels [± sonorité] et/ou [± nasalité], qui définissent différentes 

séries de consonnes. Les trois modes d’articulation sont : le degré d’obstruction 

du conduit vocal, la sonorité, ou voisement, et la présence de résonance (nasale 

ou labiale). 

I.1.5.1.1. Le degré d’obstruction du conduit vocal (conduit buccal fermé totalement 

ou partiellement) : consonnes occlusives ou momentanées, constrictives, 

sonnantes et mi-occlusives 

♦ Les occlusives : [p], [b], [t], [d], [k], [g], [m], [n] 

Ces consonnes sont produites en deux temps : une fermeture totale du passage 

de l’air est suivie de l’ouverture du conduit vocal, du relâchement brusque de 

l’occlusion, ce qui se solde par un bruit d’explosion (d’où aussi l’appellation d’ 

« explosives »). Elles sont également dites momentanées, leur émission ne pouvant 

pas être prolongée au-delà du moment du relâchement de l’occlusion. 

23

♦ Les constrictives 

Dans la production de ces consonnes, il y a resserrement du passage de l’air, 

ce qui se traduit par un bruit de friction, de frottement (d’où aussi l’appellation de 

fricatives), bruit qu’on peut prolonger tant que la provision d’air des poumons n’est 

pas épuisée, d’où, également, l’appellation de continues. Tels sont [f], [v], [8], [7], [s], 

[z]. 

♦ Les sonantes 

Ce sont les consonnes qui présentent un degré d’obstruction faible ; en outre, à 

l’obstacle articulatoire s’ajoute un important phénomène de résonance nasale ou 

labiale (cf. infra). Ainsi les consonnes nasales [m], [n], latérales comme [l], vibrantes 

comme [r], [R] et les glides [j], [6] et [w], sont des sonantes. Si pour les deux premières 

il y a occlusion suivie d’une légère explosion, pour [l], il y a, comme pour les 

constrictives, un léger resserrement du passage de l’air qui s’écoule latéralement, de 

part et d’autre de la langue, tandis que pour les vibrantes il y a des battements 

rapides du bout de la langue pour [r] apical, et de la luette pour [R] dorsal ou 

dorsovélaire. 

♦ Les mi-occlusives 

Placées entre les occlusives et les constrictives, dont elles combinent le mode 

d’articulation, ce sont des consonnes d’emprunt à faible rendement, situées à la 

périphérie du système phonologique français. On ne les trouve que dans des mots 

d’origine étrangère : [t8] de tchétchène [t8et81n], [d7] de job [d73b], [ts] ou [dz] de tsar 

[tsa:r] ou [dza:r]. 

I.1.5.1.2. La sonorité, ou voisement 

Ce mode d’articulation secondaire permet d’opposer ces mêmes consonnes en tant 

que sonores ou sourdes. Suivant que les vibrations des cordes vocales se font 

entendre ou non, les consonnes sont sonores (voisées), appelées aussi lâches ou 

douces car produites avec une énergie musculaire moindre, et, respectivement, 

sourdes (non-voisées), appelées aussi tendues ou fortes, ce qui se constitue en une 

opposition importante dans le système consonantique français au point de vue de la 

phonétique articulatoire (voir infra). Des paires de consonnes se forment que 

24

n’oppose et ne distingue que l’absence ou la présence du voisement : [p]/[b], [t]/[d], 

[k]/[g], [f]/[v], [ 8 ]/[7], [s]/[z]. 

I.1.5.1.3. La présence de résonance (nasale ou labiale) 

Ce mode d’articulation confère à certaines consonnes le trait [+ nasal] ou [+ 

labial] selon que la cavité nasale résonne (voile du palais abaissé) ou que les lèvres 

participent à leur production formant résonateur labial. 

Entrent dans cette catégorie les consonnes nasales [m] et [n] 22 , occlusives 

nasalisées (le voile du palais s’abaisse et une partie de l’air passe à travers les 

fosses nasales), les constrictives [8] et [7] et les semi-consonnes [6] et [w] à résonance 

labiale. 

I.1.5.2. Classement des consonnes selon les lieux d’articulation : a. zones labiale et 

dentale, b. zone palatale, c. zone vélaire (du voile du palais) 

Le lieu d’articulation est défini par l’endroit précis dans lequel les organes 

mobiles se rapprochent des organes fixes ou forment des obstacles (fermeture 

complète ou presque complète du conduit vocal) avec ceux-ci. Ces lieux 

d’articulation vont du plus avancé, au niveau des lèvres [± bilabial] au plus reculé, 

au niveau du voile du palais [± vélaire]. Voici supra, sur la figure, le détail de ces 

différents lieux où l’on distingue les zones qui réunissent l’ensemble des consonnes 

en séries homogènes du point de vue du lieu d’articulation. 

a. Zones labiale et dentale : 

Série bilabiale [p], [b], [m] 

Les deux lèvres accolées sont brusquement relâchées sous la pression de l’air, 

ce qui se solde par une petite explosion. [p], [b], [m] sont des occlusives bilabiales. 

Série apico-dentale [t], [d], [n] 

La pointe de la langue s’appuie contre les dents supérieures, plus précisément elle 

est en contact avec la zone alvéolaire située immédiatement derrière les dents 

supérieures. Comme pour les occlusives bilabiales, le même relâchement produit 

les occlusives [t], [d], [n], qui sont des occlusives apico-dentales. 

Série labio-dentale [f] et [v] 

22 Comme la fermeture du conduit vocal n’est pas complète, Derivery (1997 : 23) les classe dans les 

sonantes. 

25

La lèvre inférieure se rapproche des dents supérieures produisant un 

resserrement (constriction) du conduit vocal qui fait un bruit de frottement, un peu 

comme un souffle. [f] et [v] sont des consonnes constrictives labio-dentales. 

Série prédorso-alvéolaire [s] et [z] ou série sifflante 

La partie avant du dos de la langue se rapproche des alvéoles des dents 

supérieures produisant le même resserrement du conduit vocal, ce qui se solde par 

un bruit de sifflement. Les constrictives [s] et [z] sont des consonnes sifflantes 

prédorso-alvéolaires. 

Série apico-alvéolaire [l] et [r] 

La pointe de la langue s’appuie contre les alvéoles des dents supérieures 

faisant barrage à l’air qui s’écoule sur les côtés de la langue, et c’est la sonnante 

latérale [l], ou bien la pointe de la langue s’appuie contre les alvéoles des dents 

supérieures et l’air, pour s’échapper, la fait vibrer (deux à cinq battements), et c’est 

la sonnante vibrante [r] roulé. 

b. Zone palatale 

Série prédorso-palatale [8] et[7] 

La partie avant du dos de la langue se rapproche de la partie avant du palais dur en 

rétrécissant le conduit vocal au point que l’air qui s’échappe produit un bruit de 

chuintement « évoquant le cri de la chouette, ou encore un bruit d’un jet de 

vapeur, mais imprécis » (Riegel, Pellat, Rioul, 1998 : 39), à quoi s’ajoutent la 

projection et un léger arrondissement des lèvres, ce qui leur donne la résonance 

bilabiale (cf. supra I.1.5.1.3. La présence de résonance). Les constrictives [8] et 

[7] sont des consonnes chuintantes prédorso-palatales. 

Série médio-palatale 

Cette série est représentée par le seul item [ϕ], comme dans gagner [gaϕe] : pour 

articuler cette consonne la partie médiane du dos de la langue s’appuie contre la 

partie centrale du palais. La sonnante [ϕ] est une consonne nasale médio-palatale. 

Série dorso-palatale / dorso-vélaire [k] et [g]. 

Ces deux consonnes sont sensibles à l’environnement phonétique, plus 

précisément aux voyelles qui les suivent : le dos de la langue s’appuie contre le 

26

palais dur quand ces consonnes sont suivies d’une voyelle antérieure comme [i], [e] 

dans qui [ki] / gui [gi], quai [ke] / gai [ge]. Elles sont alors des occlusives dorso- 

palatales. Le dos de la langue s’appuie contre le voile du palais si elles sont suivies 

d’une voyelle postérieure, telle [u], comme dans cou [ku] / goût [gu]. Elles sont alors 

des occlusives dorso-vélaires. 

c. zone vélaire (du voile du palais) 

Série dorso-vélaire [k] / [g] (cf. supra). 

Série postdorso-vélaire [9] 

Cette série ne compte que le seul item [9], un emprunt à l’anglais (cf. les mots 

en -ing : parking, camping) : la partie arrière du dos de la langue s’appuie contre le 

voile du palais. [9] est une consonne nasale post-dorso-vélaire. 

Série dorso-uvulaire 

Pour cette série, la partie arrière du dos de la langue s’appuie contre la luette 

(extrémité du voile du palais) ou s’en rapproche. Avec un léger battement, on 

articule [R], appelé « r » grasseyé. Sans battement, avec juste une vibration à peine 

sensible de la luette, on articule [ř], connu sous le nom de « r » parisien. (voir si on 

peut remplacer [ř] par R renversé) 

I.1.5.3. La série des trois semi-consonnes [j], [6] et [w]. Un mode d’articulation 

mixte ([+ constriction], [+ sonorité]) 

Il s’agit des trois sons [j], [6] et [w], qu’on appelle aussi semi-voyelles ou 

glides (voir supra). Leur articulation se rapproche de celle des trois voyelles les 

plus fermées [i], [y] et [u] avec, toutefois, un resserrement marqué du conduit vocal, 

ce qui donne un bruit de frottement. Riegel, Pellat et Rioul (1994 : 46) les classent 

dans la série des constrictives. Les trois semi-consonnes sont donc sonores 

(présence de vibrations des cordes vocales). Côté lieux d’articulation, les deux 

premières [j] et [6] sont articulées avec la partie médiane du dos de la langue qui 

remonte vers la partie avant du palais, ce sont donc des médio-palatales, la 

deuxième, [6], étant en outre labialisée ; enfin la troisième, [w], toujours labiale, est 

une post-dorso-vélaire, c’est-à-dire qu’on la prononce avec la partie postdorsale de 

27

la langue qui remonte vers le voile du palais. Comme les autres consonnes elles ne 

peuvent pas former à elles seules une syllabe (voir supra). 

I.1.6. Tendances articulatoires du français contemporain 

Pour finir avec la présentation du système phonétique du français, il nous faut 

rappeler les tendances articulatoires du français (cf. Riegel, Pellat et Rioul, 1994 : 

47) : 

9 sur les 16 voyelles et 15 sur les 20 ( ! ?) consonnes du français ont une 

articulation antérieure 23 , c’est-à-dire qu’elles se prononcent dans la 

partie avant de la bouche, « ce qui fait volontiers ressentir aux 

francophones certaines autres langues comme gutturales » (ibid.). 

une articulation très tendue 24 et nette 25 , favorisant la syllabation ouverte 

(la syllabe se termine de préférence sur une voyelle : « toutes les 

consonnes intervocaliques se rattachent à la voyelle qui les suit, même si 

cette voyelles appartient à un autre mot », (Derivery, 1997 : 61 ; c’est 

l’auteur qui souligne. Voir l’enchaînement consonantique et la liaison). 

23 Derivery parle du « mode antérieur » : « Parler sur le mode antérieur signifie que les lieux 

d’articulation ainsi que les centres des cavités de résonance se portent de préférence vers l’avant ; 

l’antériorité en français est marquée à la fois par la position de la langue, qui est maintenue pointe en 

bas dans une position convexe vis-à-vis du palais dur et du voile, et par l’arrondissement des 

lèvres » (1997 : 60 – souligné par l’auteur). 

24 Ou « mode tendu » : « Parler sur un mode tendu signifie qu’il se produit, pendant la phonation, 

une grande dépense d’énergie, pour tendre les muscles de la langue et des lèvres notamment. Les 

sons sont articulés énergiquement, sans renforcement des uns aux dépens des autres » (Derivery, 

1997 : 61) . Les conséquences du mode tendu, selon le même auteur, sont : – l’absence des 

diphtongues et des voyelles diphtonguées, du fait du timbre égal des voyelles pendant l’émission ; 

– une nasalisation forte « pas d’appendice nasal consonantique derrière les voyelles nasales », p. 

61) ; – l’absence de semi-occlusives, « excepté dans les mots d’emprunt comme tsar, pizza, 

djebel… », ibid .) ; – enfin, « une grande égalité rythmique », le français privilégiant une 

élocution égale, ce qui veut dire que les syllabes accentuées ne se détachent guère du point de vue 

acoustique : « la phrase semble composée d’une succession de syllabes presque égales, qui se 

combinent en groupes accentuels », p. 62. 

25 Ou « mode croissant » (Derivery, 1997 : 61) : « Le mode croissant signifie que les voyelles et les 

consonnes se réalisent avec une énergie physiologique qui commence avec une attaque douce et 

s’accroît progressivement. Les syllabes tendent à se terminer sur leur noyau vocalique. La 

transition de consonne à voyelle est nette, sans diffusion entre les sons » (c’est nous qui 

soulignons). 

28

I.2. Le point de vue de la phonétique combinatoire (ou variation des sons) 

Les contraintes physiologiques, qui surviennent lors de la combinaison des 

sons dans la chaîne parlée, sorte de « continuum sonore » (Deriverry), sont source 

de modifications phonétiques, et c’est la phonétique combinatoire qui s’en occupe. 

Un phonème, un son n’est jamais prononcé de la même façon par deux 

locuteurs, ni même par le même locuteur à des moments différents, d’où une grande 

diversité de réalisations phonétiques que notre oreille ne perçoit même plus. 

D’ailleurs à l’oral, comme à l’écrit, nous ne percevons pas chaque son ou chaque 

graphème (ou lettre), mais l’ensemble des sons ou des graphèmes formant un mot 

ou un groupe de mots, voire même un énoncé entier, et cependant nous les 

reconnaissons et en comprenons le sens, malgré la variété des formes sonores ou 

écrites que peut prendre un même énoncé, grâce le plus souvent au co-texte, c’est- 

à-dire grâce à ce qui les précède et/ou ce qui les suit, et au contexte (ou situation de 

communication) dans les cas d’altérations majeures des formes sonore ou écrite 26 . 

Les combinaisons de sons en syllabes ne vont jamais sans que voyelles et 

consonnes ne s’influencent et ne se modifient mutuellement ; « […] les consonnes 

sont soumises à l’influence acoustique des voyelles et […] les spectres vocaliques 

sont modifiés au contact des consonnes » (Malmberg, 1971 : 64) 27 . 

Sans vouloir nous attarder sur la phonétique combinatoire, nous voulons 

simplement l’illustrer en montrant quelques phénomènes suffisamment fréquents 

pour que l’on soit en droit de parler de tendances fortement ancrées dans les 

comportements phonétiques des francophones natifs, tendances dont certaines sont 

devenues des lois générales. 

La diversité des réalisations phonétiques comporte des variantes frappantes, 

dont les variantes dites libres et les variantes conditionnées. 

26 « […] c’est la silhouette du mot qui est saisie, et, fût-elle confuse, le sens du contexte oriente le 

déchiffrement. De la même manière (que les graphèmes, n. n., V.D.), les phonèmes réellement 

prononcés, érodés voire escamotés, sont souvent bien loin de leur image idéale » (Riegel, Pellat, 

Rioul, 1994 : 52). 

27 Voir, pour d’autres détails, au chapitre VII de Malmberg (1971 : 64-73) sur la phonétique 

combinatoire, les phénomènes combinatoires de palatalisation, de vélarisation, de labialisation, de 

labio-vélarisation ou les changements phonétiques plus radicaux (assimilation, dissimilation, 

interversion, métathèse, etc.). 

29

I.2.1. Les variantes libres 

On retient, parmi les plus intéressantes, les variantes qui évoquent une 

certaine catégorie de locuteurs ou bien un milieu social ou géographique 28 . Il en est 

ainsi, par exemple, du /r/ qui comporte des réalisations phonétiques — au moins 

trois : roulé, grasseyé, dévibré — différentes selon la région (Paris, Bourgogne, le 

Midi) ou le milieu social (couches populaires parisiennes). En Alsace les occlusives 

sonores, telles [b], [d], [g], ont tendance à s’assourdir, en Lorraine on assiste à des 

phénomènes de diphtongaison (le timbre de la voyelle se ferme à la finale) comme 

dans mariée prononcé [marjei] (cf. Riegel, Pellat, Rioul, 1994 : 52), dans les 

régions du Sud de la France, surtout à l’Ouest du Rhône (ibid), on entend des 

nasalisations surprenantes : année prononcé [$ne] et même, avec gémination en 

plus, [$nne]. Dans le français d’outre-mer, plus précisément au Québec, les 

occlusives dentales s’amalgament à une fricative (ibid.) : Dis [d z i], tiens [t s j!], 

médicament [med z ikam$], etc. 29 

I.2.2. Les variantes conditionnées 

Les variantes conditionnées sont suscitées par l’entourage phonétique qui 

exerce des contraintes physiologiques sur la production des sons en modifiant leur 

lieu ou leur mode d’articulation, la “migration” d’un ou de plusieurs traits 

articulatoires d’un son à l’autre (cf. l’assimilation consonantique et vocalique). 

I.2.2.1. La loi du moindre effort : facilités de prononciation 

La fameuse loi du moindre effort illustrant le principe d’économie dans la 

langue explique que, lorsque les locuteurs enchaînent les sons, contraints par des 

inerties physiologiques, ils sont portés à faire l’économie de mouvements 

articulatoires qui ne sont pas essentiels pour se faire comprendre. Ainsi, si deux [t] 

successifs se présentent à la jointure de deux mots, le premier sera prononcé avec 

seulement une occlusion tandis que l’explosion finale marquera le deuxième : cette 

tasse [s1ttas] 30 . Ou encore, il peut arriver que deux sons différents partage un même 

28 Peuvent être considérées comme des variantes libres individuelles le zézaiement, le bégaiement, 

etc. qui relèvent plutôt de la pathologie du langage. 

29 « De toutes ces particularités, les unes respectent le système phonologique (par exemple les 

diverses réalisations de /r/), les autres remettent en cause ce système ou si l’on veut révèlent la 

coexistence de plusieurs systèmes (comme la neutralisation dans le parler parisien des oppositions 

[a]/[2] et [!]/[%]) » (Riegel, Pellat, Rioul, 1994 : 52). 

30 « […], on ne prononce pas normalement le premier t d’une façon complète, avec une occlusion 

suivie d’une explosion. Ce serait un travail superflu que d’ouvrir d’abord le passage de l’air pour le 

30

lieu d’articulation, tels [t], occlusive dentale sourde, et [d], occlusive dentale 

sonore, comme dans le groupe de mots une sorte de bière prononcé [yns3rtd0bj1:r] ; 

mais comme les cordes vocales commencent à vibrer pendant l’unique occlusion, le 

trait de sonorité passe sur la sourde [t] qui devient [d] : [yns3rd0bj1:r]. Pendant la 

prononciation d’un groupe de deux consonnes nasales n+ m ou m + n, dans une 

maison, amnistie, le passage par le nez reste ouvert, le voile du palais abaissé le 

temps d’articuler les deux nasales. 

C’est toujours la même loi qui explique des prononciations familières qui 

suppriment une consonne, par exemple [k] ou [l], dans une séquence de deux ou 

plusieurs consonnes 31 : Excuse-moi ! prononcé [1skysmwa], quelque chose prononcé 

[k1k8o:z], ou quelqu’un dans, par exemple, Y a quelqu’un ? [jak1k%]. De même, 

dans le même parler familier, [r] et [l], ne sont pas prononcés en position finale, 

après consonnes, surtout, lorsqu’à la jointure, ils sont suivis aussi d’une consonne : 

j’achète un livre [7a81t%li:v(r)] / j’achète un livre d’histoire [7a81t%li:vdistwar], 

apporte la table [ap3rtlatab(l)] / apporte la table de marbre [ap3rtlatabd0marb(r)]. 

Toutes ces modifications sont autant de facilités de prononciation dont tout locuteur 

est prêt à profiter pour économiser l’effort articulatoire tant que cela n’entrave pas 

la compréhension. 

I.2.2.2. Modification du lieu d’articulation 

Le lieu d’articulation peut varier, comme nous l’avons déjà vu, pour les 

occlusives [k] et [g], qui modifient leur point d’articulation suivant qu’ils sont 

suivis de [i], voyelle antérieure, ou de [u], voyelle postérieure (voir supra Série 

dorso-palatale / dorso-vélaire [k] et [g]). Il semble que ce phénomène concerne 

toutes les consonnes car « la langue et les lèvres prennent dès le début de la 

consonne la position qu’elle occupe pour l’émission de la voyelle » (Derivery, 

1997 : 36). Ainsi, [t] [d], [l], [m], [s], etc., seront prononcés avec les lèvres écartées 

si suivis de [i] et avec les lèvres arrondies si suivis de [u] : tisse / tout, dis / doux, lis 

fermer de nouveau pour le deuxième t, dont le point et le mode d’articulation sont les mêmes. On 

garde le premier contact et on se contente d’une occlusion allongée […]. C’est là un exemple d’une 

facilité de prononciation, due au contact de deux phonèmes identiques » (Malmberg, 1971 : 65). 

Voir d’autres exemples du même phénomène pp. 65-66. 

31 « Les consonnes initiales de syllabe sont plus fortes et plus nettes (on les dit explosives) que 

celles qui terminent la syllabe (on les dit implosives). Ainsi [r] est articulé fortement dans riz [ri], 

moins fortement dans prie [pri] et plus faiblement dans pire [pi:r]. Cela peut aller, dans la diction 

relâchée, jusqu’à la disparition pure et simple : [kat] pour quatre, comme [kartab] pour cartable » 

(Riegel, Pellat, Rioul, 1994 : 53). 

31

loue, mie / mou, six / sous, etc. Cela explique le très grand nombre de variantes 

labialisées, palatalisées ou vélarisées des consonnes, qui « conditionnées par le 

contexte, sont produites inconsciemment par les locuteurs et non perçus par le 

destinataire » (ibid., p. 37). C’est dire que toutes ces modifications n’ont 

pratiquement pas d’influence sur la compréhension. Aussi ne doivent-elles pas faire 

l’objet d’applications pédagogiques particulières. 

I.2.2.3. L’assimilation consonantique (progressive et régressive) 

Le changement phonétique que le contexte (une consonne qui précède ou qui 

en suit une autre) fait subir à une consonne à l’intérieur d’un mot ou à la jointure 

entre deux mots, et même à la suite de la chute d’un e muet [0], s’appelle 

assimilation et la consonne qui en est responsable s’appelle consonne assimilatrice. 

Le changement consiste dans le transfert partiel ou total d’un ou de plusieurs traits 

articulatoires sur cette consonne. L’assimilation peut modifier le trait de voisement 

ou de dévoisement de la consonne, ainsi que le mode d’articulation de celle-ci. 

L’assimilation est, suivant la direction du transfert, de deux sortes : 

elle est dite progressive lorsque, dans une série de deux consonnes, la première 

transmet au moins un de ses traits articulatoires à la deuxième : par exemple, [r] 

et [l] atténuent leur sonorité sous l’influence de consonnes sourdes, telles [f], 

[k], [t] ou [p] dans des mots comme affres, socle, feutre, peuple, etc. ; 

elle s’appelle régressive quand c’est la deuxième consonne qui modifie celle 

qui la précède immédiatement : dans une soupe de chou, à la jointure entre 

soupe et de, la consonne [d] transfère partiellement le trait [+ sonore] au [p], 

qu’on prononce ainsi plus proche de [b] ; de même, dans anecdote, où le 

transfert de voisement est total, qu’on entend prononcer [an1gd3t] au lieu de 

[an1kd3t], ou dans absent, où le dévoisement de [b], sous l’action assimilatrice 

de la sourde [s], est quasiment total [aps$], quand bien même les deux 

consonnes en contact appartiennent à deux syllabes différentes. Dans le mot 

isolé iceberg et dans les groupes de mots bec de gaz, tête de veau, coupe de 

champagne, on a le même phénomène, avec voisement cette fois-ci : [izb1:rg], 

[b1gd0gaz], [t1dvo], [kubd08$paϕ]. L’assimilation régressive avec dévoisement a 

même été sanctionnée par l’orthographe dans un cas comme celui de 

absorption, dérivé du verbe absorber, où le deuxième [b] a totalement perdu 

son trait [+ sonore], changeant carrément en [p], sous l’effet de la sourde [s] du 

32

suffixe -tion. On a les mêmes effets dans des mots comme médecin ou clavecin, 

dans lesquels la chute de [0] muet met en contact immédiat deux consonnes, 

dont la deuxième, sourde, dévoise partiellement ou totalement la première : 

d’où les prononciations [meds!] ou [mets!], et respectivement, [klavs!] ou [klafs!] 

(nous notons par des symboles phonétiques en italique le dévoisement partiel : 

[d], [v]). Il y a toujours dévoisement par assimilation régressive dans des 

groupes comme je t’attends, où la chute de [0] muet met en contact la sonore [7] 

et la sourde [t], ce qui entraîne une perte de sonorité partielle [7tat$] ou totale 

[8tat$]. Même explication pour la prononciation familière [8s1] de j’sais, voire 

même [81pa] de j’sais pas. 

Il y a aussi assimilation régressive, accompagnée du changement du 

mode d’articulation, par exemple, quand on entend prononcer [yn5:renmi] 

pour une heure et demie, où le [d], par anticipation de l’articulation de la 

consonne [m] (pour la production de laquelle le voile du palais est abaissé), est 

partiellement nasalisé, sinon carrément remplacé par [n]. C’est ainsi que 

s’explique aussi la prononciation [manmwaz1l] dans un mot comme 

mademoiselle, au lieu de [mad(0)mwaz1l], avec un [d] pur, ou bien légèrement 

nasalisé lorsque le [0] muet, n’étant pas prononcé du tout, met en contact le [d] 

et le [m]. 

un cas particulier est celui où l’assimilation agit dans les deux directions, sur la 

consonne d’avant et sur celle d’après (« assimilation double » chez Malmberg). 

Une double influence assimilatrice s’exerce dans pendant prononcé [p$n$], ou 

encore dans maintenant que souvent, sans le savoir, on prononce [m!nn$] ou 

même [m!n$] : le [d] et [t] intervocaliques sont remplacés par [n] sous 

l’influence conjuguée des deux voyelles nasales qui les entourent. 

Dans le groupe Je crois, la chute de [0] muet entraîne l’assimilation (avec 

dévoisement) par l’occlusive sourde [k] de la constrictive sonore [7] qui le 

précède et de la sonante [r] qui le suit : [7kr wa] et même [8kr wa]. 

I.2.2.4. L’assimilation vocalique 

Un premier cas de figure est celui que certains appellent « harmonisation 

vocalique » ou « dilatation » (Derivery), phénomène qui consiste en ce que tel trait 

distinctif d’une voyelle peut, dans certaines conditions (par ex., la loi de position : 

en syllabe fermée, toute voyelle a tendance à s’ouvrir), déteindre sur une autre 

33

voyelle non contiguë : un exemple en est la prononciation quasi courante [o73:rdyi], 

au lieu de [o7u:rdyi], de l’adverbe aujourd’hui, dans laquelle le [u], voyelle très 

fermée, s’ouvre sous l’influence assimilatrice de [o], plus ouvert. Dans maman, 

prononcé [m$m$], le trait [+ nasalité] de la voyelle nasale finale se propage sur la 

voyelle orale de la première syllabe, etc. 

Le deuxième cas de figure est représenté par les « voyelles d’aperture 

moyenne » (Derivery, 1997 : 38). L’auteur cité évoque l’existence en français de 

nos jours d’« une tendance assez nette à faire varier le degré d’ouverture de la 

voyelle inaccentuée » (ibid.). Ainsi la voyelle antérieure non labiale représentée 

par le symbole /E/ au timbre variable (fermé, ouvert et moyen) en position non 

accentuée, se prononce plutôt ouverte sous l’influence d’une voyelle finale 

accentuée, donc ouverte, comme dans il était [il1t1], nous aimons [nuz1m#], aimant 

[1m$], nous laissons [nul1s#] (les voyelles nasales sont censées être toutes très 

ouvertes !), mais plutôt fermée : il a été [ilaete], vous aimez [vuzeme], aimer [eme], 

vous laissez [lese], dans le contexte d’une voyelle fermée, en finale accentuée. Le 

plus souvent, c’est la voyelle fermée, en position finale, donc accentuée, qui suscite 

l’harmonisation vocalique (par assimilation régressive à distance) 32 . Ces voyelles 

sont [e], [i] et [y]. Comparez : sec [s1k] et séché [se8e], règle [r1gl] et réglé [regle], 

aigre [1gr] et aigrir [egr:ir], Eugène [471n] et Eugénie [47eni], tête [t1t] et tétu [tety], 

etc. En syllabe fermée cependant, [1], même suivi d’une de ces voyelles, conserve 

son timbre ouvert : (je) perce [p1rs] / (vous) percez [p1rse], (tu) perds / perdu 

[p1rdy]. 

L’assimilation dans le cas des voyelles d’aperture moyenne ne serait qu’une 

tendance dans le français de nos jours. Riegel, Pellat et Rioul (1998 : 53) estiment 

cependant que, dans le cas des voyelles, « leurs variantes conditionnées les plus 

intéressantes ne concernent pas leur timbre mais leur longueur ». 

32 « C’est un phénomène d’assimilation régressive à distance : le [1] ouvert, en syllabe ouverte, suivi 

d’une voyelle fermée accentuée, se ferme. On se prépare à articuler la voyelle accentuée (forte) et 

fermée et on néglige l’articulation de la voyelle inaccentuée (faible) et ouverte qui se ferme, elle 

aussi. Elle s’harmonise avec la voyelle fermée accentuée » (Drăghicescu, 1988 : 63). 

34

I.2.2.5. La durée vocalique 

Les voyelles du français sont variables du point de vue de leur durée suivant 

le contexte dans lequel elles se trouvent. Si dans raie [r1] il y a une voyelle brève, 

dans air [1:r ] la même voyelle est nettement plus longue. D’une manière générale, 

la longueur des voyelles est conditionnée par leur position dans le mot ou dans 

le groupe rythmique. A la dernière syllabe, toujours accentuée, toute voyelle 

devient plus longue. En outre, elle est longue si elle est suivie d’une consonne, en 

syllabe fermée : si les voyelles [2], [o], [4], [$], [!],[#], [%] s’allongent devant 

n’importe quelle consonne, toutes les autres voyelles sont particulièrement plus 

longues devant les consonnes [r], [7], [v] et [z] ou un groupe de deux consonnes, 

l’une muette ou sonore et l’autre liquide, telles [pl], [bl], [tr], [br], [fr], etc., et, le plus 

souvent, devant [vr]. L’allongement est marqué par un double point : 

race [′r2:s], faune [′fo:n], émeute [e′m4:t], langue [′l$:g], assistance 

[asis′t$:s], feinte [′f!:t], fonte [′f#:t], défunte [de′f%:t] ; 

partir [par′ti:r], tare [′ta:r], pourtour [purtu:r], cire [si:r], anaphore 

[ana′f3:r], avantage [av$′ta:7], neige [n1:7], luge [′ly:7], rive [′ri:v], 

épreuve [e′pr4:v], louve [lu:v], morose [′ro:z] ; 

peuple [′p5:pl], table [′ta:bl], feutre [′f4:tr], fenêtre [f(0)′n1:tr], poutre 

[′putr:], fibre [′fi:br], ombre [′#:br], fifre [′fi:fr], il souffre [il′su:fr], goinfre 

[′gw!:fr], il ouvre [i′lu:vr], fièvre [′fi1:vr], chanvre [′8$:vr], contre [′k#:tr], 

ogre [′3:gr], etc. 

La durée des voyelles peut être plus ou moins importante : à l’intérieur du 

groupe rythmique, dans les conditions évoquées plus haut, les voyelles sont demi- 

longues. Placées en syllabe accentuée à la fin du groupe, les mêmes voyelles 

redoublent de longueur. Dans, par exemple, Regardez ces roses blanches ! 

[r0gar′desero.z′bl$:8], où, le nom rose n’ayant qu’un accent secondaire, 

l’allongement de la voyelle o fermé est partiel (noté par un point [o.]), tandis que 

dans l’adjectif blanches l’allongement de la voyelle nasale est complet [$:] ; dans 

Regardez ces roses ! [r0gar′dese′ro:z], où le nom rose placé en fin de groupe, a 

35

epris l’accent principal, l’allongement du même o fermé est complet [o:]. Il en est 

de même dans : Les roses sont dans un vase [le′ro.zs#d$l′v2:z]. Voici un vase de 

roses [vwa′si%v2.zd0′ro:z]. 

I.2.2.6. La phonétique combinatoire du « e » instable 

Appelé « atone » parce qu’il n’apparaît jamais en syllabe accentuée, 

« caduc » parce qu’il est toujours prêt à “tomber”, « muet » parce que, souvent, il 

ne se fait pas entendre, ou encore « féminin » parce que, à l’écrit, il marque le 

féminin — tout en restant parfaitement muet ! — dans les noms, les adjectifs et le 

verbe (cf. les formes adjectives, les participes), ce son (voir sa description 

articulatoire dans I.1.4.2. Série des voyelles antérieures arrondies : [y], [4], [5], [0]) 

qui, dans le code oral, joue au cache-cache, tantôt parfaitement sonore, tantôt muet 

comme une carpe, toujours visible dans le code écrit — et même audible tout en 

étant invisible ! (cf. infra : un ours brun [%nurs(0)br%]) — est une autre grande 

originalité du phonétisme français. Enfin, l’appeler « instable » nous semble la 

meilleure solution vu son existence aventureuse. 

Et pourtant cette voyelle a une raison d’être : servir d’appui ou de support 

facilitateur — Martinet l’appelle « lubrifiant phonétique » — dans la prononciation 

de deux ou plusieurs consonnes qui se suivent : une jolie tenue [ynj3litny] vs une 

tenue distinguée [ynt0nydist!ge], tranquillement [tr$kilm$] vs paisiblement [pezibl0m$]. 

Dans des énoncés comme Je ne te le reprocherai pas, dans lequel le « e » 

muet apparaît six fois, fonctionne ce qui s’appelle la loi des trois consonnes : la 

prononciation du [0] permet d’éviter la formation d’une suite de plus de deux 

consonnes : [70nt0lr0pr38rep2], où l’on voit qu’on prononce un [0] sur deux. 

Qui plus est, le « e » dit muet peut se prononcer — encore une curiosité 

française ! — quand même il ne s’écrit pas (c’est dans ces cas-là qu’il joue son rôle 

de « lubrifiant phonétique ») : un ours brun [%nurs(0)br%], un film superbe 

[%film(0)syp1:rb)], un film d’horreur [%film(0)d3r5:r]. 

Mais on ne s’étonnera pas, alors qu’on l’écrit, de ne pas l’entendre prononcer, 

même si cela engendre un bloc de quatre consonnes, dans un syntagme comme une 

secrétaire [ynskret1r]…, du moins dans le français plutôt “très” familier de la 

conversation courante. Fantomatique voyelle ! 33 

33 « Quant à la représentation /0/ qui hante les manuels de prononciation et qui se justifie dans 

une perspective théorique, elle nous paraît inutile, voire dangereuse, dans une perspective 

didactique parce qu’elle reste muette ou mystérieuse sur la prononciation qu’elle est censée 

36

Il faut cependant savoir comment s’y prendre pour s’en servir correctement. 

La phonétique combinatoire nous fournit des lois, ou du moins des règles, que l’on 

peut, selon le niveau de langue (soigné, standard ou familier), le débit de la 

conversation, observer on non. Dans ce qui suit nous donnons les règles produites 

par le seul contexte phonétique dans la conversation courante 34 . 

1. Quelques règles de prononciation du [0] instable dans le français standard: 

♦ En début de groupe rythmique : 

– précédé d’une seule consonne prononcé, il est facultatif : je bois [70bwa]/ 

[7bwa], je pars [70pa:r] ou [7pa:r], ou même [8pa:r], ne parle pas [n0parlpa] ou 

[nparlpa], etc. Cependant on le prononce si sa chute peut amener une consonne 

double : ce soir [s0swar], ce siège [s0sj17], le lait [l0l1], ou bien un groupe de 

deux consonnes inhabituel ou inconnu dans le phonétisme français : on dira de 

préférence [d0bu] et non pas [dbu] pour debout. 

– précédé de deux consonnes prononcées, il devient obligatoire de le 

prononcer : crevez l’abcès [kr0velaps1], prenez [pr0ne(z)$k3:r]. Il est toujours 

prononcé dans le pronom interrogatif que : que lisez-vous [k0lizevu]. Dans un 

même mot, on le prononce s’il se trouve en syllabe initiale du groupe : 

comparez Mesure le risque ! [m0zy.rl0risk] et Je mesure le risque [70mzy:rl0risk], 

Demain, tu viens ? [d0m!/tyvj!] et Tu viens demain ? [tyvj!dm!], Revoir mes amis ? 

[r0vwa.rmezami] Au revoir mes amis [orwa.rmezami], etc. 

♦ En finale de mot ou de groupe : 

– même précédé de deux consonnes prononcées, le e instable n’est de façon 

générale pas prononcé : (je veux) que tu sortes [k0tys3rt], ferme la porte 

[f1rmlap3rt], un peu de vinaigre [%p4dvin1gr], à la poste [alap3st], une tenue 

stricte [ynt0nystrikt], etc. Si le groupe se termine par les monosyllabes ce ou le 

sous l’accent, il est prononcé : sur ce [syrs0], dis-le [disl0] 35 . 

♦ A l’intérieur du mot ou d’un groupe rythmique : 

représenter » (Wioland, 1991 : 11 ; c’est nous qui soulignons). 

34 Ces règles ne s’appliquent pas au français du Midi de la France, où le e dit muet est, au contraire, 

une voyelle plutôt “diserte”. 

35 Même en syllabe initiale de groupe, il est toujours prononcé dans ces deux monosyllabes : le 

garçon…, ce livre…, ce faisant, ce n’est pas possible [s0nepap3sibl]. En finale de mot ou de groupe, 

il est toujours prononcé, même précédé d’une seule consonne, dans le pronom le après l’impératif : 

chante-le [8$tl0], chantez-le [8$tel0], devant un mot commençant par un h aspiré : quelle honte 

[k1l0#:t], une belle haie [ynb1l0haie], etc. (Voir Drăghicescu, 1988: 75-76). 

37

– précédé d’une voyelle ou d’une seule consonne prononcée, le e instable n’est 

pas prononcé : dénouement [denum$], soierie [swari], samedi [samdi], matelot 

[matlo], doucement [dusm$], appeler [aple] 36 , ça me dit [samdi], il paiera 

sûrement samedi ou la semaine prochaine [ilp1ra/sy:rm$/samdi/ulasm1npro81n] 37 . 

Il sera plutôt prononcé, du moins dans une conversation soignée, s’il se trouve 

– précédé de plus d’une consonne prononcée, il devient obligatoire, ayant une 

articulation aux lèvres moins allongées et moins arrondies, qui donne une 

voyelle chuchotée, moins nette que dans, par exemple , atelier (voir note 35), 

mais suffisamment tendue [cf. supra le rôle d’appui, de support facilitateur, de 

« lubrifiant phonétique ») : brevet [br0v1], crever [kr0ve], gredin [gr0d!], premier 

[pr0mje], autrement [otr0m$], parlement [parl0m$], mercredi [m1rkr0di], 

fortement [f3rt0m$], etc. 

♦ La règle des séries de e instables 

Si, au début du groupe rythmique, deux ou plusieurs e instables se suivent, 

dans la conversation courante, à rythme normal, on prononce généralement un 

sur deux : si on prononce le premier, on ignore le deuxième : ne me parle pas 

[n0mparlpa], je refuse [70rfy:z], je reviens [70rvj !], etc. L’ordre inverse est 

possible de sorte que l’on a souvent deux prononciations d’une même série : Je 

ne pars pas [80npa:rpa] ou [7n0pa:rpa]. 

Quelques groupes se sont figés : je me prononcé [70m], je ne prononcé [70n], 

je te prononcé [7t0], ou même [8t0], ne te prononcé [nt0], ce que prononcé 

[sk0] : je me demande mais je ne sais pas ce que je te dois 

[70md0m$:d/m170ns1pa/ sk07t0dwa], ne te fâche pas [nt0f2.8pa0]. Cependant on 

entend souvent prononcer indifféremment Je ne crois pas [70nkrwapa] ou 

[7n0krwapa]. 

36 Les verbes du premier groupe suivent la même règle au futur (à toutes les personnes) : je 

continuerai [70k#tinyre], au conditionnel (sauf la première et la deuxième du pluriel) : je 

continuerais [70k#tinyr1], mais nous continuerions [nuk#tiny0r#], vous continueriez [k#tiny0rj#] ou à 

l’imparfait (pour les verbes ayant un e instable dans le radical) : j’appelais [8apl1], mais nous 

appelions [nuzap0lj#]. Voir le détail dans Drăghicescu (1988 : 74). 

37 Font exception les mots terminés par le suffixe – lier [lje] : atelier [at0lje], bachelier [ba80lje], 

hôtelier [ot0lje], etc. (ibid.), où le e instable est une voyelle bien nette, prononcé avec les lèvres bien 

arrondies et bien allongées. 

38

Dans les séries de plusieurs e instables, l’ordre premier prononcé – deuxième 

supprimé prévaut. Ainsi, on prononce : 

un e sur deux : Je demande [70dm$:d] 

deux e sur trois : Je ne demande pas [70nd0m$.dpa] 

Je le demande [70ld0m$:d] 

deux e sur quatre : Je ne le demande pas [70nl0dm$.dpa] 

trois e sur cinq : Je ne me le demande pas [70nm0ld0m$.dpa] 

A l’intérieur d’un groupe de plusieurs e instables, la prononciation de chaque e 

est décidée par le nombre de consonne prononcées qui le précèdent. Dans la 

phrase Il vaut mieux que tu me le demandes [ilvomj4/k0tyml0dm$:d], le e de le est 

prononcé parce qu’il est précédé de deux consonnes prononcées [ml]. Voici 

d’autres exemples : il vient de Paris [ilvj!dpari] / il sort de Paris [ils3:rd0pari], il 

a peur de ne pas pouvoir le quitter [ilap%:rd0npaspouvoirl0kite]. 

♦ Le e appendice : le e instable, plus ou moins audible, apparaît en appendice à 

la finale des mots qui se terminent par deux consonnes prononcées : un principe 

strict [%pr!sipstrikt0], un sentier abrupt [%s$tjeabrpt0]. Enfin, on entend de jeunes 

Parisiens “branchés” prononcer un e instable très net à la finale de mots se 

terminant avec une seule consonne : Le flic a eu un déclic quand il a vu la meuf 

[l0flik0a y/%!deklik0/k$tilavy/lam%f0]. Prononciation “branchée” ou marque 

d’affectation, aucune loi phonétique ne justifie pareil traitement phonétique 

d’un e instable qui n’a même pas d’équivalent graphique. 

D’une façon générale, les règles énoncées jusqu’ici peuvent être, dans un 

esprit de synthèse, ramenées à une seule loi, qui, si on l’observe attentivement, 

permet une interprétation correcte du statut phonétique du e instable à l’intérieur du 

mot ou du groupe rythmique. Il s’agit de la loi des trois consonnes (cf. supra ) qui 

veut que l’on ne peut pas prononcer, dans la même syllabe, une séquence de trois 

consonnes ou plus. Il en résulte que, précédé de deux consonnes, le e instable devra 

toujours être prononcé. A la jointure des mots cependant, cette même loi n’est pas 

toujours suivie, du moins dans la conversation courante, où il n’est pas prononcé 

selon Dérivery (1997 : 40) : il marche vite [ilmar:8vit], il parle bien [ilparlbj!], mais 

39

prononcé dans le français soigné (cf. Drăghicescu, 1988 : 76) : [ilmar:80vit], 

[ilparl0bj!]. 

Le statut phonétique du e instable, sa réalisation phonique est affaire 

d’exercice. La combinatoire de ces règles, leur application sont contraintes par les 

trois facteurs déjà mentionnés — entourage phonétique, niveau de langue, débit de 

la conversation — à quoi peut s’ajouter un quatrième, à savoir les effets 

d’insistance ou de mise en relief poursuivis par le locuteur. On peut donc très bien 

n’appliquer aucune de ces règles : 

par exemple, ne pas prononcer le [0] de je même en initiale de groupe et de 

phrase, ce qui se passe dans la conversation courante, moins soignée, à débit 

plutôt rapide : je bosse [7b3s], je gagne [7ga9], je dors [7d3:r] ; suivi des 

consonnes sourdes [t], [p], [k], [f], [s], [8], le [7] de je s’entend comme sa paire 

sourde [8] : je travaille [8travaj], je pense [8p$s], Je commence [8k3m$:s], je 

fonce [8f#:s], je charge [88ar7] ; 

ou prononcer tous les e graphiques, comme dans l’énoncé je ne te le 

reprocherai jamais [70n0t0l0r0pro80re], prononciation qui n’exige qu’un débit 

légèrement plus lent que la normale et qui n’entrave nullement la 

compréhension, bien au contraire ! 

C’est que, comme nous l’avons dit (cf. II.1.1.5. Le statut phonologique du e 

instable), n’entrant en opposition avec aucune autre voyelle, si ce n’est avec une 

absence de voyelle, le e instable n’a pas de statut phonologique proprement dit, 

c’est-à-dire que sa fonction distinctive est plutôt discutable, sinon carrément nulle. 

Si on le prononce, et quand on le prononce (même lorsqu’il est invisible), c’est pour 

mettre un peu d’huile dans l’engrenage phonétique. 

II. La Prosodie 

II.1. Phonèmes et phénomènes suprasegmentaux 

Nous avons vu ce que sont les phonèmes, unités minimales distinctives et 

significatives, décomposables en segments plus petits, les traits pertinents, 

articulatoires et acoustiques qui, eux, ne sont plus signifiants. Les phonèmes se 

40

combinent pour former des syllabes, et des groupements de syllabe, c’est-à-dire 

des mots phoniques, des groupes rythmiques, des groupes de souffle, enfin des 

phénomènes connus couramment aussi comme l’accentuation, le rythme et 

l’intonation qui font intervenir l’intensité, la hauteur ou la durée, la quantité des 

sons : toutes ces choses-là, on les appelle phénomènes suprasegmentaux ou unités 

suprasegmentales chez les anglo-saxons ou, en Europe, avec un mot plus parlant du 

métalangage linguistique, prosodèmes (Hjemslew). La phonétique ne s’arrête donc 

pas à la frontière du mot ou de la phrase en tant que combinaison de phonèmes, elle 

s’occupe aussi de ce qui porte la phrase, qu’il faut se représenter comme formée de 

« deux lignes parallèles, celle des phonèmes et celle de la ligne mélodique qui 

s’ajouterait en quelque sorte à la première. Cette ligne mélodique n’a pas 

simplement une fonction expressive, mais bien une fonction significative et toutes 

ces unités suprasegmentales ou prosodèmes dont elle est formée sont, 

conformément à des études récentes, des unités linguistiques discrètes, donc 

segmentables tout comme les phonèmes. On distinguera tout de même un niveau 

de la prosodie proprement linguistique 38 , où se manifestent des oppositions qui 

ont des fonctions importantes dans l’organisation syntaxique des énoncés et dans la 

construction du sens, et un niveau de la prosodie spontanée, qui relève de la vie 

affective des locuteurs manifestée dans des mouvements de colère ou de joie, 

d’énervement ou de calme, d’apathie ou d’enthousiasme, etc. : « […] la prosodie a 

un double rôle : d’une part elle contribue à l’organisation syntaxique et 

discursive du discours, et d’autre part, en tant que gestuelle vocale, elle permet 

l’expression des attitudes et des émotions dans une langue donnée » (c’est nous 

qui soulignons). 

38 Voir dans Ducrot, O. et Schaeffer, J.-M. (1995) le chapitre Prosodie linguistique, pp. 340-357. 

On y trouve aussi une riche bibliographie sur les faits prosodiques. 

41

II.2. Les faits prosodiques : caractéristiques physiques et fonctions 

Parmi les faits prosodiques qui caractérisent le français, on retiendra 

l’accentuation (nature et place de l’accent et délimitation des unités phoniques 

concernées par l’accent), le rythme (alternance des accents et des pauses dans la 

chaîne parlée) et l’intonation (variations de la hauteur de la voix qui font la 

mélodie qui porte la chaîne parlée). Les faits prosodiques sont donc caractérisées 

par des variations de hauteur (fréquence des vibrations sonores), d’intensité 

(amplitude des vibrations) et de durée « qu’il n’est pas toujours facile d’attribuer à 

un fait d’accentuation ou d’intonation, ces phénomènes étant étroitement 

imbriquées » (Derivery, 1997 : 50). 

Les faits prosodiques seront classés selon les fonctions qu’ils sont censés 

remplir dans l’engendrement de la signification des unités phoniques : 

♦ la fonction distinctive permet d’opposer, tel un phonème, un mot un autre, 

comme en anglais : import (importation) et import (import) ; 

♦ la fonction significative permet d’opposer deux types de phrase par 

l’intonation : il neige / il neige ? Ou bien, par l’intonation et l’accentuation, elle 

permet de manifester deux sens différent de la même phrase : c’est ′bien / ce 

que tu ′dis et c’est bien ce que tu ′dis (apud Derivery, 1997 : 51) ; 

♦ la fonction démarcative (ou délimitative) : la limite d’une unité phonique est 

marquée par l’accent final de mot ou de groupe de mot ; la pause ou l’intonation 

elles-mêmes peuvent remplir la même fonction ; 

♦ la fonction culminative (ou démarcative) se manifeste dans la mise en relief 

d’une unité phonique, syllabe, mot ou groupe de mots. 

II.2.1. L’accentuation 

Le phénomène prosodique de l’accent consiste à mettre en relief un segment 

phonique, une syllabe ou plusieurs syllabes d’un mot ou d’une unité phonique 

supérieure. Acoustiquement il correspond à une variation physique d’intensité et de 

durée et il est noté par un petite apostrophe placée devant la syllabe concernée. 

42

III.2.1.1. L’accent tonique ou d’intensité que l’on appellerait mieux accent final 

ou accent rythmique 39 

Une des spécialités du phonétisme français en matière d’accentuation est 

précisément le fait que l’accent, prévisible, frappe toujours et invariablement la 

dernière syllabe prononcé du mot ou du groupe de mots, c’est l’accent fixe 40 : J’ai 

mangé avec mon ami est formé de deux groupes de mots, groupes accentuels ou 

groupes rythmiques, dont la syllabe finale porte l’accent : 

[7em$′7e/ av1km #na′mi]. 

Mais on peut avoir les deux groupes rythmiques suivants : J’ai mangé tard avec 

mon ami Alain, où l’on voit l’accent se déplacer sur la dernière syllabe de chaque 

groupe rythmique : 

[7em$7e′tar: // av1km #namial′!] 

Cet accent appelé tonique ou d’intensité, et que l’on appellerait mieux 

accent final ou accent rythmique (Derivery), n’a pas de valeur phonologique 41 . Il 

est en même temps un accent syntaxique 42 parce qu’il marque la frontière d’un mot 

isolé, éventuellement, mais le plus souvent celle d’un groupe de mots, syntagme 

nominal, verbal, adjectival, etc. (à la différence de l’accent lexical en italien, ou en 

roumain, où chaque mot plein a son accent). 

III.2.1.2. Les deux types d’accent : l’accent interne et l’accent externe 

Le français comporte deux types d’accent (cf. Gardes-Tamine, 1990 : 20) : 

l’accent interne, non emphatique, qui frappe toujours la dernière syllabe du 

mot isolé ou l’avant-dernière si la syllabe comporte un [0] : garçon [gar′s#] ; 

anticonstitutionnellement [$tik#stitysj#n1l′m$] ; petite [p0′tit0], et toujours la 

39 « Du point de vue phonétique, « accent » se comprend au niveau perceptif comme élément 

(syllabe) « proéminent » […]. La succession des syllabes proéminentes et non proéminentes crée un 

« rythme » défini par la distance temporelle entre deux syllabes accentuées. Le rythme peut être 

perçu de manière autonome, « musicale », mais en français conversationnel, il est fortement corrélé 

à la structure syntaxique et discursive de l’énoncé, sans correspondre systématiquement à un rythme 

métrique bien défini » (Ducrot, Schaeffer et collab., 1995 : 341-342). 

40 A la différence d’autres langues à accent libre (anglais, roumain, etc.) où l’accent n’est pas 

prévisible : « Le français a souvent été décrit comme une langue caractérisée par une succession de 

syllabes de même longueur et une absence d’accent, ce qui traduit surtout l’impression auditive de 

ceux qui sont habitués au rythme des langues européennes à accent de mot (accent généralement 

d’intensité) » (Derivery, 1997 : 51) 

41 Comme en anglais dans des mots contrast et contrast ou record et record, où l’accent opère une 

différentiation sémantique. 

42 Il a donc une fonction démarcative : « Les limites des groupes accentuels ou groupes rythmiques 

ne sont pas fixes et restent déterminées par des critères syntaxiques et sémantiques : ils 

correspondent donc généralement aux groupes de sens, mais selon le débit de paroles et le type de 

discours, des accents secondaires peuvent également apparaître » (Derivery, 1997 : 51). 

43

dernière syllabe du groupe : un petit garçon [%p(0)tigar′s#]. Seuls les mots pleins 

ou lexicaux, à valeur sémantique pleine, comportent une syllabe dite 

accentogène, les déterminants 43 — articles, adjectifs possessifs, démonstratifs, 

pronoms conjoints à fonction de sujet ou d’objet et l’adjectif épithète antéposée 

—, sont interdits d’accent : ce garçon [s0gar′s#] ; ton gentil garçon [t#7$tigar′s#] ; 

il le lui dit [ill0l6i′di]. Mais on peut séparer le nom de l’adjectif épithète postposée 

et placer un accent sur la dernière syllabe sur les mots à valeur sémantique d’un 

groupe comme : un garçon intelligent [%gar′s#!teli′7$]. La fonction démarcative 

de l’accent interne permet, en outre, de lever une ambiguïté : un savant anglais 

aura deux lectures selon que le nom est savant ou anglais : savant portera 

l’accent s’il est bien le nom centre du groupe [%sa′v$$gl1]. L’accent interne a 

aussi une fonction contrastive ou culminative par la mise en relief de la 

syllabe accentuée par rapport aux autres inaccentuées. Enfin Gardes-Tamine 

(1990 : 22) lui assigne un rôle essentiel sur le plan de l’intonation « puisqu’il 

tombe sur la dernière syllabe du groupe intonatif et en quelque sorte souligne 

l’effet de relief mélodique ». 

L’accent externe ou emphatique, toujours fixe, est suscité par des mouvements 

affectifs et des facteurs expressifs ou intellectuels qui relèvent des intentions de 

communication que veut faire valoir l’énonciateur. A la différence de l’accent 

interne, il frappe toujours la première syllabe. L’accent externe prendrait deux 

formes distinctes selon Derivery (1997 : 52) : 

♦ l’accent d’insistance à valeur didactique en position d’accent initial de mot 

ou de syntagme, accent qu’on appelle « didactique » ou « intellectuel », qu’il 

faut distinguer de l’accent de groupe rythmique qu’il affaiblit et de l’accent 

d’insistance à valeur expressive. Ces deux accents ont les mêmes fonctions 

démarcative et contrastive, avec, de surcroît, une fonction d’insistance. 

L’accent d’insistance à valeur didactique se caractérise par une variation de 

hauteur et, très souvent, il serait précédé d’un coup de glotte (fermeture 

momentanée suivie de l’ouverture brusque de la glotte, noté [?]). Il sert à mettre 

en relief tel ou tel mot, ou plutôt tel ou tel aspect de sa signification en langue 

ou de son sens pragmatique, il a à notre sens une fonction métalinguistique : 

43 Il en est de même des prépositions et des conjonctions, des auxiliaires, en un mot, de tous les mots 

outils (ou morphèmes grammaticaux). 

44

Dans ce discours il s’agit bien d’une déclaration de guerre, et non de 

vagues menaces. Ce conflit est impossible à régler, comprenez : 

insoluble. Nous somme bien d’accord, aujourd’hui on parle bien 

phonologie et non pas phonétique. Insensé et encensé ne se prononcent 

pas de la même façon et sont deux mots différents. La paix du monde 

est menacé : nous devons à tout prix nous battre, ensemble, contre le 

terrorisme. C’est fondamental ! 

Fonctionnant donc pour opposer des mots ou des aspects particuliers de leurs 

signifiés, il peut également frapper, presque toujours, l’initiale de certains 

adjectifs ou adverbes qui expriment implicitement le haut degré d’intensité, 

tels : essentiel, extraordinaire, fondamental, important…, absolument, 

vraiment, décidément : La question est absolument importante. Nous avons là 

une mise en valeur qu’on retrouve avec des groupes syntaxiques dans une 

énumération d’activités à accomplir, dans une démonstration 44 : D’abord, je me 

lève, ensuite je me douche, enfin je me rends un bon café. 

♦ L’accent d’intensité expressif, emphatique ou émotionnel (noté ′′) traduit les 

sentiments du locuteur, ses réactions affectives par rapport à ce qu’il 

exprime. Aussi frappe-t-il fort la première syllabe d’un mot dans des 

séquences à contour exclamatif : 

C’est inouï ! Exécrable, cette nourriture ! Adorable, ce gosse. Cette 

imbécile ! Cet accident, un vrai carnage ! 

Quand la syllabe initiale commence par une consonne, l’accent engendre un 

allongement (noté :) de la tenue de consonne, lequel entraîne à son tour une 

variation de hauteur de la voyelle suivante, comme dans : C’est une 

calamité ! [setyn′′k:alamite]. La syllabe commençant par une voyelle se fait 

souvent précéder d’un coup de glotte : Marie est éhonté, vraiment 

impardonnable ! [mari1?′′e#te/ vr1m$?′′!pard3nabl(0)]. Ce même accent peut, 

avec des effets d’insistance particuliers, frapper chaque syllabe du mot, cela 

revient à une syllabation où chaque syllabe est détachée et frappée d’un fort 

accent d’insistance ayant à la fois une fonction didactique et expressive 

(haut degré d’intensité) : Ce conflit me semble, à n’en pas douter, in-so-lu- 

44 « L’accent initial joue ici le même rôle que l’accent de groupe rythmique ou un rôle redondant 

puisque ce dernier subsiste. On peut parler dans ce cas de la fonction démarcative dans une 

énumération, une démonstration » (Derivery, 1997 : 52). 

45

le. Sa défection est une tri-hi-son. En abandonnant notre action, Paul 

nous a tous tra-his. 

III.2.1.3. Une tendance accentuelle en français contemporain 

L’accent d’intensité peut frapper aussi la deuxième syllabe du mot ou toute 

autre syllabe. Un énoncé comme C’est impardonnable peut être prononcé [set! 

′′p:ardonabl] ou [set!par′′d:3nabl], voire même [set!pard3′′na::bl]. Les deux dernières 

prononciations que nous avons souvent entendues dans la région de Bordeaux, 

renforcent davantage l’effet d’insistance à valeur emphatique et crée l’impression 

que, dans les énoncés marqués d’une forte affectivité, l’accent d’insistance a 

tendance à acquérir une plus grande mobilité, tandis que le mot reprendrait son 

individualité à l’intérieur du groupe rythmique. Cela revient à constater qu’une 

nouvelle tendance accentuelle s’amorce en français contemporain, qui veut que 

l’accentuation rythmique évolue vers une accentuation lexicale 45 . 

III.2.2. Le rythme 46 

Le rythme linguistique est précisément engendré par l’accent tonique qui 

frappe la dernière syllabe des mots sémantiques (à sens plein) et consiste dans la 

récurrence de groupes formés de trois à quatre syllabes 47 dont les premières sont 

atones et la dernière accentuée. Les mesures rythmiques sont identiques ou au 

moins semblables de par le nombre des syllabes (trois ou quatre) des groupes et le 

temps que dure leur prononciation : « les enregistrements phonétiques montrent une 

tendance à allonger les groupes numériquement plus courts » (Gardes-Tamine, 

1990 : 22), ce qui se solde par une égalisation ou une uniformisation rythmique des 

groupes dans la chaîne parlée 48 . 

45 « L’accent d’insistance devenant de plus en plus mobile, l’accentuation rythmique semble 

progressivement remplacée par une accentuation lexicale puisque n’importe quel mot peut être 

accentué. Même les mots normalement inaccentués peuvent le devenir : ′je sais » (Derivery, 1997 : 

52). 

46 « Le rythme du français parlé doit faire l’objet d’une sensibilisation particulière parce qu’il 

participe directement à la compréhension du message, les unités rythmiques correspondant à des 

unités de sens, mais surtout parce que leur identification à l’oreille n’est pas évidente du fait de 

l’absence d’accent lexical en français » (Wioland, 1991 : 51). 

47 « Les unités rythmiques se caractérisent par un nombre peu élevé de syllabes […]. Comme chaque 

syllabe ne signifie pas, une communication efficace se doit d’arriver au sens le plus rapidement 

possible en utilisant un minimum de syllabes par unité significative. La moyenne du nombre de 

syllabes observées en discours spontané est de 2,5 par unité rythmique, y compris les oui, non, si, 

ben, et, mais, etc. qui forment à eux seuls des unités rythmiques » (Wioland, 199 : 35). 

48 « L’utilisation de ce rythme est évidemment optimale en poésie » (Gardes-Tamine, 1990 : 22). 

46

III.2.2.1. Groupes de souffles et groupes rythmiques 49 

♦ Le groupe de souffle est lié à la respiration, des pauses respiratoires audibles 

(marquées par # indiquant un très bref arrêt de la phonation, arrêt qu’on ne 

saurait codifier) marquent la fin des groupes de souffle qui peuvent être plus ou 

moins longs. Il est deux types de pause : – des pauses d’hésitation, à 

fonction pragmatique, qui relèvent de l’état du locuteur et/ou des contraintes du 

contexte situationnel et peuvent apparaître à n’importe quel point de la chaîne 

parlée ; – et des pauses grammaticales qui délimitent les unités accentuelles. 

C’est pourquoi on les appelle aussi externes et elles s’opposent aux pauses 

internes (cf. Derivery, 1997) au groupe qui peuvent avoir une fonction 

phonologique permettant de distinguer par exemple : [s#livr1tu′v1:r] transcription 

phonétique de son livre est ouvert et [s#livr1′tu#v1:r] qui transcrit son livre est 

tout vert. 

Le groupe de souffle représente les mots prononcés entre deux 

inspirations et peut contenir un ou plusieurs groupes rythmiques (cf. 

infra). Le nombre de groupes de souffle est déterminé par la vitesse de 

phonation ou débit de la parole. Un débit rapide intègre plusieurs groupes 

rythmiques entre deux inspirations et réduit le nombre de groupes de souffle 50 . 

♦ Le groupe rythmique est « toute suite de mots qui exprime une idée simple et 

unique [et] n’a d’accent que sur sa dernière syllabe » (Grammont, 1965 : 105), 

autrement dit, tout syntagme délimité par un accent final démarcatif, terminé — 

mais pas obligatoirement ! — par une pause 51 . Les groupes rythmiques sont 

engendrés par l’accent d’intensité. La dernière syllabe de la structure syntaxique 

la plus simple (par ex., déterminant + nom : mon ami) est accentogène et 

49 Janeta Drăghicescu (1980 : 22) parle du « groupe logique », défini par des rapports sémantiques et 

représenté par un énoncé, ou groupe syntactique, ou bien par un seul constituant de groupe 

syntactique, « si le sens est complet » (ibid.) et du « groupe syntactique », groupe de mots 

remplissant une fonction syntactique et représenté par les groupes sujet + déterminants, verbe + 

déterminants et les groupes prépositionnels, compléments circonstanciels de verbe (ou de phrase, 

ajoutons-nous). En fait ces groupes se superposent plus ou moins au groupe de souffle et au groupe 

rythmique. 

50 Voir, dans Drăghicescu (1980 : 23-24), comment s’actualisent, dans une phrase, les différents 

groupes de mots et comment, suivant la vitesse du débit (régulier — relativement lent, plus ou moins 

rapide et accéléré), la même phrase comporte cinq, quatre et, respectivement, deux groupes de 

souffle seulement. 

51 « Le groupe rythmique est le plus petit groupe de mots pourvu de signification, délimité par une 

pause brève ou le plus souvent par une rupture tonale et caractérisé par une courbe mélodique 

spécifique » (Drăghicescu, 1980 : 22 — c’est nous qui avons souligné). 

47

marque la fin du groupe syntaxique en même temps que celle du groupe 

rythmique 52 . La délimitation des groupes rythmiques d’une phrase est donc 

sous-tendue par la structure syntaxique de celle-ci 53 (cf. la dernière phrase de la 

note 42), et ils correspondent en général aux différents groupes 

syntaxiques, nominal, adjectival, verbal, adverbial. Ainsi l’énoncé : Tous les 

matins (/) à la même heure, / le voisin du huitième / sort de l’ascenseur, (/) suivi 

docilement (/) de son gros chien, peut comporter, selon la vitesse d’élocution 

des locuteurs, deux, trois, cinq ou même six groupes rythmiques, et autant de 

groupes de souffle. D’une façon générale, les groupes rythmiques se plient aux 

structures syntaxiques 54 du groupe nominal ou de la phrase à sujet réalisé par le 

seul pronom personnel atone et conjoint. En voici quelques exemples : 

1. Structures de groupe nominal 

déterminant + nom : 

l’homme, la femme, ce garçon, un ami, aucune faute, etc. ; 

déterminant + nom + adjectif : 

l’homme universel, la femme mondaine, ce garçon intelligent, un ami fidèle, 

aucune faute grave, etc. ; 

déterminant +adjectif + nom : 

le seul homme, la première femme, ce charmant garçon, un vieil ami, de(s) 

belles filles, etc. ; 

déterminant + adjectif + nom + adjectif : 

le seul homme dévoué, la première femme émancipée, ce petit garçon si gentil, 

un grand ami roumain, aucune autre faute grave, etc. 

déterminant + adjectif + adjectif + nom : 

le seul grand homme, la première grande femme, ce petit joli garçon, ce cher 

grand ami, etc. ; 

préposition + déterminant + nom : 

52 « L’importance linguistique de la dernière syllabe prononcée est, pour l’apprenant, une découverte 

qui peut être assimilée, à la condition d’être intégrée aux syllabes, qui la précèdent, à l’aide d’un 

modèle essentiellement rythmique » (Wioland, 1991 : 51). 

53 Voir, dans Drăghicescu (1980 : 23-28), les principaux types de structure du groupe rythmique 

illustrés de maints exemples. 

54 Wioland insiste (et pour cause : faire de la phonétique, c’est former la compétence orale !) sur le 

fondement sémantique des groupes (« unités ») rythmiques : « Le rythme du français […] participe 

directement à la compréhension du message, les unités rythmiques correspondant à des unités de 

sens » (1991 : 51). 

48

pour l’homme, avec la femme, contre ce garçon, avec un ami 

préposition + déterminant + adjectif + nom : 

pour le grand homme, avec cette charmante femme, contre ce gentil garçon, 

avec mon meilleur ami, sans cette énorme faute, etc. 

préposition + déterminant + nom + préposition + nom : 

pour l’homme d’action, pour la femme au foyer, contre le garçon de Marie, 

avec mon ami de Paris, sans aucune faute de grammaire, etc. 

2. Structures de phrase à sujet pronom atone et conjoint 

pronom sujet + verbe à un temps simple [± négation] : 

il part / il ne part pas, tu entends / tu n’entends pas, nous parlerons / nous ne 

parlerons pas, elles chantaient / elles ne chantaient plus, ils lisent / ils ne lisent 

jamais, etc. 

pronom sujet + auxiliaire + participe passé / infinitif : 

je suis parti, ils étaient arrivés, tu vas chanter, nous pouvons lire, vous devez 

écrire, elles allaient sortir, etc. 

pronom sujet + pronom(s) conjoint(s) complément(s) + verbe à un temps 

simple ou verbe auxilié [± négation] + (adverbe): 

je le remercie / je ne le remercie pas, tu lui pardonnes / tu ne lui 

pardonnes pas, il me l’a dit / il ne me l’a pas dit, nous lui avons 

expliqué /nous ne lui avons jamais expliqué, vous nous le direz : 

vous ne nous le direz pas, elles vont vous la chanter / elles ne vont 

plus vous la chanter, ils nous l’avaient montré / ils ne nous l’avaient 

jamais montré, je le leur aurais fait savoir / je ne le leur aurais pas 

fait savoir, elle chante faux, elle me l’a très bien expliqué, il est 

toujours là à lire, etc. 

Dans tous ces groupes nominaux et dans ces phrases à pronom sujet atone, 

l’accent d’intensité frappe la dernière syllabe ; il délimite de la sorte la frontière 

des groupes rythmiques et en établit la cohésion. C’est ce même accent 

d’intensité qui explique des mécanismes phonétiques, tels la liaison, 

l’enchaînement vocalique, consonantique, le e instable (tantôt prononcé, tantôt 

escamoté), la durée des voyelles ou la pause. Un accent secondaire (cf. 

Drăghicescu, 1980 : 27) peut, dans la phrase, individualiser le verbe suivi de ses 

49

déterminants : Revenez demain ! [r0v‘ned0′m!], Il vous aime toujours 

[ilvuz’1mtu′7u:r]. Certains déterminants de noyau syntaxique, s’ils comptent 

plusieurs syllabes, peuvent à eux seuls former un groupe rythmique : Le gros 

chien (/) de mon voisin (/) du huitième / fait peur (/) à tout le monde ; de même 

que le groupe sujet réalisé par un pronom atone peut très bien former un seul 

groupe rythmique avec le verbe et ses déterminants : Il part (/) en voiture (/) 

pour Paris / demain matin. La barre oblique indique le très bref arrêt de la voix 

ou la rupture tonale après chaque groupe rythmique / syntaxique, les parenthèses 

marquent le caractère facultatif de telle ou telle limite d’un groupe. Prononcée 

avec un débit accélérée, cette phrase comportera un seul groupe de souffle et un 

seul groupe rythmique, avec, à la rigueur, trois accents secondaires et l’accent 

d’intensité sur la dernière syllabe : 

[il‘pa:r$vwa‘tyrpurpa‘rid(0)m!ma′t!] 

Le rythme est un phénomène phonétique difficile à définir de façon 

rigoureuse 55 . Ce que l’on peut ajouter pour en tirer toutes les conséquences 

pédagogiques, c’est qu’il est marqué par la perception du retour périodique de 

la mise en relief au moyen de l’accent d’insistance frappant la dernière syllabe 

du groupe 56 , ce qui se traduit par un rythme régulier (cf. Derivery, 1997 : 53) 

caractérisant la conversation quotidienne spontanée, dans laquelle les groupes 

rythmiques, formés de trois ou quatre syllabes 57 dont la dernière, plus longue 58 , 

reçoit l’accent d’intensité, se succèdent naturellement quand on parle sans 

emphase aucune, sans aucun accent d’insistance intellectuelle ou expressive. 

Ainsi dans la phrase : 

55 Voir toutefois une présentation pertinente de l’unité rythmique, avec des conseils et des 

applications pédagogiques pour l’acquisition du rythme du français parlé, dans Wioland (1991 : 

33-52). 

56 « L’originalité rythmique du français parlé réside dans l’énergie articulatoire de la dernière 

syllabe prononcée de chaque unité, geste articulatoire qui nécessite un entraînement 

particulier pour tout apprenant habitué à d’autres gestes » (Wioland, 1991 : 51). C’est nous qui 

avons souligné. 

57 « C’est pourquoi les unités sont composées d’un nombre relativement restreint de syllabes, afin de 

rendre possible l’augmentation de la tension articulatoire. Une fois sensibilisé au nombre de syllabes 

des unités rythmiques et à l'importance de la dernière, l’apprenant se donne le moyen d’appliquer un 

nombre limité d’habitudes de prononciation, toujours les mêmes, non en fonction du mot écrit, mais 

en fonction de la position des syllabes dans l’unité » (Wioland, 1991 : 51). 

58 Dans une étude de 1984 sur le français spontané, Wioland (cf. Wioland, 1991 : 48) a montré « que 

l’augmentation de la durée sur la syllabe perçue comme la dernière d’un groupe s’observe dans 90% 

des cas, une variation de la fréquence fondamentale s’observe dans 56% des cas, et qu’une 

augmentation de l’intensité acoustique, ne s’observe que dans 27% seulement des cas », ce qui nous 

fait conclure que l’augmentation de la durée de la syllabe finale de groupe reste le trait le plus 

saillant dans la perception et dans l’acquisition du rythme. La dernière syllabe prononcée en 

est l’élément moteur ! 

50

Marie ira à l’église et priera pour la santé de sa fille, 

[marii’raale’gli:zepri’rapurlas$’ted(0)sa′fij] 

l’accent frappe la troisième ou la quatrième syllabe et délimite cinq groupes 

rythmiques. Le rythme est perçu comme un martèlement qui, survenant toutes 

les deux ou trois syllabes, détache les groupes rythmiques dans la chaîne parlée, 

conformément au schéma suivant (voir la note 42) : syllabes inaccentuées (non 

proéminentes) – syllabe finale accentuée (proéminente) 59 . 

III.2.3. L’intonation (Voir aussi ce qu’en dit Wioland) 

Vue par la phonétique traditionnelle comme une ligne mélodique continue 

parallèle à celle de la chaîne parlée, l’intonation aurait une fonction distinctive 

(rôle linguistique) 60 quand elle permet d’opposer une affirmation à une 

interrogation, à un ordre ou à une simple exclamation, et des fonctions expressives 

quand elle traduit des états d’âme, toutes sortes d’émotions et de sentiments, 

comme la peur, la fatigue, la lassitude, l’irritation, la révolte, etc. Marginalisée, 

quant à son rôle linguistique, chez les structuralistes, l’intonation n’a aux yeux d’un 

fonctionnaliste comme Martinet que surtout des fonctions expressives 61 . Au niveau 

de l’énonciation et de la réception de la parole, l’intonation joue également un rôle 

capital car il ne peut pas y avoir de véritable compréhension sans une intonation 

appropriée : « On sait que des énoncés bien “articulés”, (“phonémisés”), mais non 

intonés ou mal intonés, c’est-à-dire sans variation prosodique ou avec des variations 

mal réalisés, peuvent être mal compris ou pas compris du tout » (Ducrot, Schaeffer 

et collab., 1995 : 342). Cela arrive dans le cas de pathologies physiques ou 

psychologiques de la parole ou chez des locuteurs non natifs qui ne maîtrise pas 

cette dimension fondamentale de la parole étrangère (cf. le structuro-globalisme et 

la méthode verbo-tonale chez Guberina et son rôle capital dans l’apprentissage oral 

59 « Sensibles aux proéminences acoustiques, l’apprenant doit être clairement averti de cet état de 

fait. Il ne peut jamais, contrairement à ce qu’il pratique dans sa langue première, relâcher l’effort 

articulatoire, ni à l’intérieur, ni à la fin des unités de sens » (Wioland, 1991 : 51). 

60 « […] l’intonation se combine à la syntaxe pour assurer la « cohésion » de la parole, c’est-à-dire 

donner une indication de mise en relation des unités sur l’axe temporel syntagmatique ; c’est un rôle 

linguistique capital qui permet de définir la phonosyntaxe, étude des relations entre structures 

syntactico-sémantiques et prosodiques » (Ducrot, Schaeffer et collab., 1995 : 342 ; c’est nous qui 

soulignons). 

61 « Mais l’intonation, dans la parole « spontanée », « naturelle », est également, et peut-être 

essentiellement, pertinente au niveau des autres fonctions du langage, surtout au niveau de la 

manifestation des attitudes et des émotions » (ibid., c’est nous qui soulignons). Voir aussi 

Drăghicescu (1980 : 40-51). 

51

d’une langue étrangère, dans Dospinescu (Didactique des langues – tradition et 

modernité – et… analyse critique de manuels, Iasi, Junimea, 2002, pp. 171-177). 

III.2.3.1. Une définition. Les paramètres de l’intonation 

L’intonation ou la ligne musicale de la phrase, la « mélodie de la phrase » 

(Grammont) accompagne tout énoncé permettant de « délimiter une phrase 

phonologique, correspondant sur le plan phonétique à la phrase syntaxique » 

(Gardes-Tamines, 1990 : 22). L’intonation est le résultat des variations de hauteur 

dues aux variations de fréquence et d’intensité des vibrations des cordes vocales qui 

dessinent une sorte de ligne ou courbe mélodique 62 , appelée unité de modulation, 

unité d’intonation caractérisée par une cadence conclusive, avec un centre intonatif 

situé sur la syllabe accentuée et suivie d’une pause. Elle peut contenir plusieurs 

groupes intonatifs frappés chacun sur la dernière syllabe de groupe par l’accent 

d’intensité et correspondant à des groupes rythmiques suivis ou non d’une pause : 

Les étudiants en français (/) passeront leurs examens (/) fin janvier. 

Les nouvelles théories représentées par Pierre Delattre, Gérard Faure, 

Philippe Martin, Mario Rossi, etc. (cf. Derivery, 1997 : 54-55) ou encore par 

Fonagy (1981), Pierre Léon (1993), voient dans l’intonation non plus une ligne 

musicale continue, mais une substance acoustique discontinue analysable en unités 

discrètes, « commutables en un même point de la chaîne parlée, qui s’organisent 

pour former des contours intonatifs dans le cadre de la phrase et de ses constituants 

» (ibid. , p.55). Pour eux, l’intonation comporte plusieurs paramètres tels : la 

hauteur, dont les variations infléchissent la ligne mélodique en la faisant monter ou 

descendre, l’intensité et la durée associées à la hauteur, la mélodie qui à une 

forme et une direction (la courbe intonative peut être concave ou convexe), la 

pause et le niveau tonal : aigu, grave, moyen 63 . Tous ces paramètres permettent, 

62 Voici, donnée par Riegel, Rioul et Pellat (1994 : 61), une description synthétique de l’intonation : 

« Tout au long de la chaîne parlée court une fréquence fondamentale (le voisement) dont les 

variations de hauteur dessinent une ligne mélodique. Cette mélodie est susceptible de variations 

infinies. Cependant il existe certains schémas typiques de la mélodie qui ont une signification 

fonctionnelle et constituent des intonations. Celles-ci font intervenir la hauteur ou registre (du grave 

à l’aigu), la direction de la courbe (montante ou descendante) et sa forme (concave ou convexe) ». 

Pour décrire les différents schéma-types de la mélodie, ou configurations autonomes de la parole, 

Fonagy (1981) utilise le concept de « cliché mélodique », au moyen duquel on définit les différents 

niveaux discursifs, pragmatiques ou situationnels. 

63 Voir Derivery (1997 : 55), qui retient cinq niveaux tonaux : « – le niveau 2 ou registre médium est 

celui qui correspond à la fréquence moyenne des syllabes atones (il est proche de Euh ! d’hésitation 

que l’on entend dans la conversation courante) ; – le niveau 1 ou registre grave est atteint par 

exemple à la fin d’un énoncé déclaratif ; – le niveau 3 ou registre infra-aigu est atteint dans la 

continuation mineure (inachèvement) ; – le niveau 4 ou registre aigu est atteint au terme d’une 

52

sur le modèle de la phonologie, de distinguer dans l’intonation des intonèmes qui 

fonctionneraient comme les phonèmes. Ainsi on distingue un intonème continuatif 

dont la mélodie va du registre moyen dans le registre aigu, ce qui se traduit par un 

allongement des voyelles, légère augmentation de leur durée, et un intonème 

conclusif qui correspond précisément à une chute de la mélodie du niveau moyen 

au niveau grave combinée à un allongement plus prégnant de la durée de la syllabe 

finale : 

aigu 

moyen 

grave tu te reposes je lis 

continuatif conclusif 

4 aigu 

3 infra-aigu tez 

2 médium Vous sor avec 

1 grave moi 

III.2.3.2. Les trois fonctions de l’intonation (modale, démarcative et subjective) 

En schématisant les études de Delattre (1966) et de Léon et Martin (1970), on 

en retient la fonction modale de l’intonation, la fonction démarcative (ou 

d’organisation de l’énoncé) et la fonction expressive (ou subjective) : 

1. la fonction modale joue un rôle linguistique certain car l’intonation est 

étroitement liée à toute structure phrastique à laquelle elle permet d’attribuer un 

statut modal. La même phrase prend tel ou tel statut modal suivant la courbe 

mélodique qui l’accompagne, autrement dit en fonction de la partie de la phrase 

portant le sommet de hauteur. Ainsi le locuteur peut faire de la séquence de 

mots tu lis : 

un énoncé affirmatif : Tu dessines. 

un énoncé exclamatif : Tu dessines ! 

un énoncé interrogatif : Tu dessines ? 

question ; – le niveau 5 ou registre suraigu et le niveau 0 ou infra-grave sont surtout utilisés dans la 

fonction expressive. » 

53

un énoncé jussif (impératif) : Tu dessines. 

Comme on voit, les différentes modalités, l’assertion, l’exclamation, 

l’interrogation, l’ordre ou le commandement seront marquées par des variations de 

la mélodie et par les différences de niveau tonal surimposées à la structure 

syntaxique. Les différents contours intonatifs sont notés dans le code écrit, bien que 

d’une façon imparfaite, par des signes différents (./ ?/ !). Voici maintenant une 

description plus détaillée, accompagnée d’une schématisation graphique, de chaque 

valeur modale : 

a) L’assertion (ou modalité déclarative) 64 : 

La mélodie de la phrase assertive simple, formée d’un seul groupe rythmique, 

ne comportant donc pas de pause, se présente comme une courbe intonative 

arrondie descendante inscrite entre les niveaux 2 et 1 : 

4 

3 

2 il ar il n’arrive 

1 rive pas 

Cependant les phrases à plus d’un groupe accentuel sont bien plus fréquentes. 

Leurs groupes rythmiques ou accentuels sont d’une façon générale répartis en deux 

séquences dont la première est ascendante et la deuxième, finale, est descendante : 

4 

3 sera là 

2 notre ami ce 

1 soir 

On peut avoir aussi : 

4 

3 notre ami 

2 ce soir sera 

1 là 

La phrase peut comporter plusieurs groupes rythmiques. La mélodie assertive 

aura un seul sommet de hauteur et chacune des séquences, montante (niveaux 2, 

64 « En simplifiant, on caractérise la phrase assertive par une intonation montante (thème), puis 

descendante (propos), ou descendante (propos antéposé) puis plate (thème postposé) » (Riegel, 

Rioul et Pellat 1994 : 61). 

54

moyen, et 3, infra-aigu) et descendante (niveaux 3, infra-aigu, et 1, grave) se 

partagera le nombre de groupes accentuels de façon égale, tandis qu’on marque, 

entre les groupes, une toute petite pause et une petite pause, plus nettement 

perceptible, entre la séquence ascendante et celle descendante 65 : Notre ami de 

Paris, / le prof // vient nous voir / ce soir. 

4 

3 de Paris/le prof//vient nous voir/ 

2 notre ami ce 

1 soir 

b) la phrase impérative : 

D’une manière générale, ce type de phrase, exprimant un ordre, un 

commandement, une invitation à accomplir telle ou telle action, des actes de 

langage directifs, comporte une courbe mélodique descendante « rectiligne » 

(Derivery) qui s’inscrit entre les niveaux 4 (aigu) et 1 (grave) : 

4 vous 

3 sor 

2 tez 

1 à l’instant 

ou les niveaux 3 (infra-aigu) et 1 (grave) : 

4 

3 (vous) sor 

2 tez 


Si la fonction expressive s’en mêle, c’est-à-dire si le locuteur s’implique 

émotionnellement — impatience et énervement — dans ce qu’il dit, la courbe peut 

très bien être ascendante : 


65 « […] à mesure que le phrase s’allonge, l’équilibre entre les deux parties (ascendante et 

descendante) change en faveur de la parie ascendante. La limite entre les deux parties de la courbe 

mélodique est marquée par le sommet de hauteur par lequel se termine la partie ascendante de même 

que par une petite pause. La partie descendante débute par une voix basse caractérisée ensuite par de 

légères remontées suivies par une chute nette qui marque la fin de la phrase » (Drăghicescu 1980 : 

44). Voir aussi, pour d’autres détails et précisions, les pages 42-45 du même auteur. 

55

3 tez 

2 (vous) sor 

1 

c) l’interrogation 

Deux cas de figure se présentent 66 : 

– avec l’interrogation totale (réponse par oui ou non), marquée ou non par 

l’inversion ou par le morphème interrogatif est-ce que, l’énoncé s’inscrit dans une 

courbe de forme concave et de direction ascendante, entre les niveaux 2 (moyen) et 

4 (aigu) : 


3 tez 

2 vous sor 

1 


3 vous 

2 sortez 

1 


3 vous sortez 

2 est-ce que 

1 

C’est surtout et précisément dans l’interrogation sans est-ce que ni inversion que la 

mélodie ascendante devient essentielle et, partant, obligatoire ; elle est ainsi la seule 

marque perceptible (audible) qui permet de transformer un énoncé affirmatif en une 

question : le sommet de hauteur monte alors toujours jusqu’au registre aigu (niveau 

4) et il est nettement placé sur la syllabe tonique finale 67 . 

66 Drăghicescu (1980) en distingue trois, le troisième étant représenté par ce qu’on appelle 

l’interrogation à inversion complexe (le sujet, en tête de la phrase est réalisé par un nom ou par un 

pronom(inal) autre que les pronoms conjoints ou de conjugaison : je, tu, il, nous…). Le groupe 

nominal sujet se prononce sur un ton plat continué par une montée de la voix ; le sommet de hauteur 

se situe sur le pronom de reprise du sujet : Votre ami, sera-t-il là ? — Vous avez pas mal de livres. 

Ceux-ci sont-ils à vendre ? — Cela vous intéresse-t-il vraiment ? Après le sommet de hauteur, la 

voix, le ton descend légèrement. Voir aussi les pages 48-50. 

67 « Des études très précises de l’interrogation totale ont montré que la courbe ascendante n’est pas 

essentielle dans la perception interrogative — elle définit également les énoncés inachevés —, mais 

que la phrase interrogative qui n’est marquée ni par l’inversion ni par le morphème 

interrogatif est-ce que se caractérise toujours par un niveau tonal nettement localisé sur la 

56

– avec l’interrogation partielle il y a une courbe descendante, caractérisée 

par un ton haut sur le mot interrogatif (pronom ou adverbe) ; le sommet de hauteur, 

placé dans le registre 4 (aigu), descend jusqu’au registre 1 (grave) : 

4 qui quand 

3 sort sor 

2 à l’ins tez 

1 tant vous 

Si le morphème interrogatif est rejeté à la fin de l’énoncé, la mélodie, évoluant 

entre les registres 2 (moyen) et 4 (aigu), est montante, car le sommet de 

hauteur marque le mot interrogatif : 

4 quand 

3 tez 

2 vous sor 

1 

2. la fonction démarcative, que l’on peut appeler aussi fonction d’organisation 

de l’énoncé, joue un rôle important sur les plans syntaxique, sémantique et 

pragmatique. D’une façon générale, c’est, comme nous venons de le voir 

jusqu’ici, l’intonation qui assigne le statut d’énoncé (assertif, impératif ou 

interrogatif) à un mot ou à un groupe de mots. 

L’intonation permet aussi de segmenter l’énoncé en groupes syntaxiques, de 

marquer la continuation d’un énoncé ou sa fin, ou encore de délimiter les autres 

formes d’énonciation secondaire (phrases incidentes, appositions, etc.) : 

Intonation syntaxique : en outre, l’intonation permet de délimiter des groupes 

syntactico-sémantiques conformément à des hiérarchies ou des 

configurations qui peuvent se solder avec un sens différent pour une même 

phrase assertive comportant plusieurs groupes rythmique, avec une mélodie à 

double contours : montée initiale descente finale. Dans cette fonction, 

l’intonation joue comme facteur de désambiguïsation. Une phrase comme : 

C’est le stylo que j’ai emprunté pourra ainsi opposer, selon l’intonation, deux 

interprétations : a. « c’est (parmi d’autres) ce stylo que j’ai emprunté » et 

b. « c’est le stylo (non pas le crayon) que j’ai emprunté », dont la courbe 

syllabe tonique finale et atteint dans tous les cas le registre aigu » (Derivery, 1997 : 57 ; c’est 

nous qui soulignons en gras) 

57

mélodique est différente autant par la forme que par la présence en b. d’une 

pause après le premier groupe rythmique : 

a. 

4 lo 

3 sty que j’ai 

2 c’est le emprun 

1 te 

b. 

4 c’est 

3 le sty 

2 lo 

1 que j’ai emprunté 

Il en est de même dans des énoncés tels : Pierre veut bien / lire et Pierre veut / bien 

lire ; La belle / porte le voile et La belle porte / le voile ; C’est bien / ce que vous 

pensez et C’est / bien ce que vous pensez, dans lesquels l’ambiguïté est levée grâce 

précisément à la fonction démarcative de l’intonation : le sens est déterminé par le 

mot qui porte le sommet de hauteur. 

Intonation de continuation et de finalité : Derivery (1997 : 58) trouve que cette 

même fonction démarcative ou fonction d’organisation de l’énoncé permet, 

à travers les variations de hauteur des groupes accentuels, permet 

d’opposer une intonation de continuation, marquant l’inachèvement de 

l’énoncé, et une intonation de finalité qui en indique l’achèvement, comme 

dans cet exemple (ibid.) : Si Marie / nous invitait / on irait, dans lequel il y 

aurait deux intonations de continuation 68 , une mineure, après Si Marie 

(montée 2-3), et une majeure, après nous invitait (montée 2-4). Ceci 

donnerait graphiquement cela : 

(1) (2) (3) 

4 tait 

3 Marie invi 

2 si nous on i 

1 rait 

68 Ces deux intonations de continuation, mineure et majeure, relèveraient du registre soigné de la 

prononciation. Aux deux intonations de continuation, il nous faut ajouter une courte pause après Si 

Marie et une deuxième plus longue après nous invitait, qui marquent l’inachèvement de l’énoncé. 

Nous pensons que, dans la réalité, dans le français courant, il y a une seule courbe intonative de 

continuation et une seule petite pause après nous invitait, suivies de l’intonation de finalité. Cette 

analyse conforte aussi le point de vue pédagogique. 

58

On retrouve donc ici ce qu’on appelait plus haut l’intonème continuatif et 

l’intonème conclusif qui constituent la courbe mélodique normale de toutes les 

phrases énonciatives assertives formées de plus de deux groupes rythmiques. Donc, 

rien de spécial dans ces deux intonations de continuation et de finalité, sauf pour 

l’intonation de continuation, que j’appellerai suspensive, dans des énoncés comme 

Si Marie nous invitait…, Si on pouvait aller skier…Et si Paul arrivait ce soir… par 

lesquels nous pouvons exprimer un souhait, un désir, une hypothèse, ou même dans 

des énoncés exclamatifs marqués par des mouvements émotionnels forts : appel 

(Au secours ! on met le feu !), agacement (Mais entrez !), énervement et reproche 

(Me faire ça à moi !), surprise (Vous et Paul ici !), etc., ou encore dans la phrase 

interrogative totale non marquée par d’autres moyens (morphème est-ce que ou 

inversion) : Paul part à midi ?. Par contre, la continuation de finalité se retrouve 

dans plusieurs types de phrases : assertive à un seul groupe rythmique (Paul 

arrive), exclamative à un ou à deux groupes rythmiques ou à inversion du pronom 

sujet (Que c’est beau ! Est-il gentil !) et impérative (en contexte affectif neutre) : 

Veuillez me suivre ! Mettez-vous à l’aise ! 

3. la fonction subjective (ou expressive) 69 

On reconnaît de plus en plus à l’intonation une fonction subjective-expressive 

(cf. Fonagy, 1981, Léon, 1993), grâce à laquelle le sujet parlant peut exprimer une 

multitude d’attitudes ou d’émotions, toujours décodés par l’interlocuteur comme 

autant de commentaires, raisonnés ou affectifs, volontaires ou involontaires, qui se 

greffent sur les structures sémantico-syntaxiques des énoncés. L’intonation 

subjective-expressive à dominante émotive traverse les énoncés dans leur 

globalité, tous leurs éléments en sont affectés, la ligne mélodique étant la résultante 

de la combinaison de contours intonatifs aussi différents qu’imprévisibles dans leur 

ordre de succession : intonème continuatif + intonème conclusif + intonème 

parenthétique + variations de durée syllabique + absence / présence d’intensité + 

variations de hauteur. Il n’est pas inintéressant de souligner que le décodage des 

énonciations à intonation expressive à dominante émotive est, dans toutes les 

69 Mais l’intonation, dans la parole « spontanée », « naturelle », est également, et peut-être 

essentiellement, pertinente au niveau des autres fonctions du langage, surtout au niveau de la 

manifestation des attitudes et des émotions » (Ducrot, Schaeffer et collab., 1995 : 342 ; c’est nous 

qui soulignons). 

59

situations de face à face, facilité par le langage non verbal (mimique, gestes, 

postures, etc.), qui s’exacerbe précisément dans le cas de l’expression d’émotions, 

de sentiments ou d’attitudes. 

Différents types de classes d’émotions ont été retenues (cf. Derivery, 1997 : 

59) qui se caractérisent par certains traits acoustiques : 

– une absence d’intensité et de variations de hauteur conviennent à l’expression 

du chagrin, de la tristesse, de l’ennui, de la honte, etc. ; 

– une intensité maximale et peu de variations de hauteur de la fréquence 

fondamentale traduisent l’affection, l’amusement, la gratitude, etc. ; 

– une intensité maximale doublée de grandes variations de hauteur traduisent 

l’agacement, l’irritation, la colère, la peur, etc. 

Enfin, l’intonation subjective-expressive peut, comme la prononciation 

particulière de certains phonèmes, indiquer — fonction indentificatrice — 

l’origine régionale, l’extraction et l’identité sociales des locuteurs, et l’on parle 

alors d’accents régionaux. 

III. Physionomie articulatoire du français standard de nos jours : « les trois 

modes phonétiques du français » 

Toute langue présente, à un moment précis de son histoire, des particularités 

de prononciation frappantes, autant d’habitudes articulatoires qui la différencient 

par rapport à d’autres langues. Ainsi le français standard de nos jours comporte-t-il 

un certain nombre d’habitudes articulatoires ou manières de prononcer, qui en 

dessinent la physionomie spécifique. Ces manières particulières de prononcer les 

mots d’une langue s’appellent modes phonétiques. 

Derivery (1997 : 60-63) parle, pour le français de nos jours, de trois modes 

phonétiques : 

1. le mode antérieur : « parler sur le mode antérieur signifie que les lieux 

d’articulation ainsi que les centres des cavités de résonance se portent de 

préférence vers l’avant »). Cette antériorité du français est donnée par la 

position de la langue (pointe en bas, dans une position convexe vis-à-vis du 

60

palais et du voile) et l’arrondissement des lèvres. Les conséquences du mode 

antérieur sont : le grand nombre de sons antérieurs (neuf voyelles sur quinze, 

treize consonnes sur dix-sept et les deux semi-consonnes [j] et [6]), 

l’arrondissement des lèvres même pour les consonnes suivies d’une de ces 

nombreuses voyelles arrondies, l’antériorité des consonnes [t], [d], [l], articulées 

avec le bout de la langue dirigé vers les incisives supérieures et non pas vers le 

palais dur ou le voile comme en anglais, enfin la tendance à toujours 

anticiper la position de la voyelle fait que toutes les consonnes suivies d’une 

voyelle antérieure et/ou arrondie s’articulent elles-mêmes un peu plus avant 

et/ou avec les lèvres bien arrondies ; 

2. le mode croissant « signifie que les voyelles et les consonnes se réalisent avec 

une énergie physio-logique qui commence avec une attaque douce et s’accroît 

progressivement ». Les conséquences en sont : le rattachement des consonnes 

inter-vocaliques à la voyelle qui les suit (syllabation majoritairement ouverte), 

la mise des consonnes dans la position articulatoire de la voyelle qui les suit 

(d’où labialisation forte de certaines consonnes, articulation très sonore de [b] et 

[d], puisque les cordes vocales se mettent à vibrer avant l’explosion), l’absence 

d’assourdissement des consonnes finales (grâce au phénomène, si 

caractéristique du français de nos jours, de « détente des consonnes finales », 

qui sont très bien articulées, comme si elles com-mençaient une nouvelle 

syllabe 70 ), enfin la nette séparation du son nasal du son oral. 

3. le mode tendu « signifie qu’il se produit, pendant la phonation, une grande 

dépense d’énergie, pour tendre les muscles de la langue et des lèvres 

notamment, [ce qui veut dire] que les sons sont articulés énergiquement, sans 

renforcement des uns aux dépens des autres » : d’où l’absence de diphtongue 

ou de voyelle diphtonguée, la nasali-sation forte, l’absence des semi- 

occlusives du système phonologique français (excepté les emprunts : tsar, pizza, 

70 « La bouche s’ouvre légèrement et un embryon de voyelle se fait entendre » (Derivery, 1997 : 61). 

De là vient la prononciation d’un e muet, qui n’a pas de correspondant graphique, même à la finale 

de mots terminés par une consonne (cf. supra Le e appendice, p.86). Ce doit être le mode 

croissant, comme peut-être aussi le mode tendu (phonation avec une grande dépense d’énergie. 

Voir ci-après), qui explique la prononciation, en finale consonantique et parfois vocalique, d’une 

sorte de nasale, quelque chose comme ein [!] : « Ce qui est tordant, c’est que cet ein ex-muet, 

épentéthique (ça veut dire de soutien), peut même aujourd’hui renforcer toute finale, consonan-tique 

(avec ou sans e dans l’écriture) ou non : – Alor-ein, les copin-ein ? Vous venez-ein ?, quoi-ein ? » 

(Munot & Nève, 2002 : 155). 

61

djinn) et la grande égalité rythmique (la succession de syllabes égales 

combinées en groupes accentuels). 

Nous dirons, en manière de conclusion, que le français de nos jours, possède 

un vocalisme riche avec ses 16 voyelles. Cependant deux paires au moins, /a/ et /2/ 

(cf. tache et tâche prononcés tous deux avec un même /a/, plutôt [ta8]) et /!/ et /%/ 

(cf. brun et brin prononcés plutôt [br!]), ne s’opposent plus vraiment sur les plans 

phonétique et phonologique ; deux autres paires encore, /e/ et /1/ et /o/ et /3/, 

tendent vers la centralisation (on prononce une variante moyenne), ce qui revient à 

affirmer que, du point de vue de l’emploi phonématique de ces paires de voyelles, 

le français de nos jours peut donc se tirer d’affaire avec seulement dix phonèmes 

vocaliques, dont sept voyelles orales (/i/, /e/, /a/, /y/, /5/, /o/, /u/, et trois nasales /!/, / 

#/, /$/. 

Autrement dit, qu’un Roumain francophone prononce la paire ouverte ou 

fermée de /E/ ou de /O/, antérieure ou postérieure de /A/, la voyelle nasale /!/ ou /%/, 

il se fera toujours très bien comprendre. 

Sur les 18 ou 19 consonnes, sauf [9], emprunté à l’anglais, consonne nasale 

post-dorso-vélaire. (la partie arrière du dos de la langue s’appuie contre le voile du 

palais) et /r/, avec ses trois variantes (roulé, grasseyé et parisien), dont on peut 

indifféremment prononcer n’importe laquelle, toutes les autres ne présentent aucune 

difficulté d’articulation pour des Roumains. Pour ce qui de l’acquisition du système 

phonologique du français de nos jours par des étudiants roumains, seuls posent 

quelques problèmes les voyelles antérieures arrondies /y/ et /5/ et les trois 

nasales /!/, /$/ et. /#/. On retiendra pour /y/, /5/, /$/, voyelles labialisées, et. /#/, la 

voyelle la plus labialisée (surlabialisée même), l’arrondissement et la projection en 

avant des lèvres, le volume variable des cavités pharyngale et buccale : par 

exemple, /y/ présente une cavité pharyngale large, une cavité buccale antéri-eure 

étroite et un orifice labial étroit ; /#/ se caractérise par un orifice labial très petit, 

tandis que /$/, qui, s’en rapproche, présente un orifice labial plus grand et un 

passage pharyngal plus réduit, etc. La nasale /!/, par contre, est non labialisée (voir, 

pour d’autres détails, Wioland, 1991 : 26-29). 

62

Une fois que la prononciation de ces cinq voyelles ne pose plus de problème à 

l’élève, l’enseignant devra veiller à lui faire acquérir l’accent, le rythme et 

l’intonation, tout cela en tenant compte des trois modes phonétiques (voir supra) du 

français de nos jours. 

63

Bibliographie 

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Derivery, N., 1997, La phonétique du français, Paris, Editions du Seuil. 

Dospinescu, V., 2002, Didactique des langues – tradition et modernité – et… 

analyse critique de manuels, Coll. Conex, 

Iasi, Junimea. 

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Editura Didactică şi Pedagogică. 

Ducrot, O., Schaeffer, J.-M. et collab., 1995, Nouveau dictionnaire 

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Paris, Editions du Seuil. 

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coll. « travaux linguistiques, Paris, 

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Grammont, M., 1965, Traité de phonétique, Paris, Delagrave. 

Encrevé, P., La liaison avec ou sans enchaînement, Seuil. 

Fonagy, I, 1981, La Vive Voix, Paris 

Léon, P. et Martin, Ph., 1970, Prolégomènes à l’étude des structures intonatives, 

coll. Studia Phonetica, n° 2, Paris, Didier. 

Léon, P., 1976, De l’analyse psychologique à la catégorie auditive des émotions 

dans la parole, article repris dans Précis 

de phonstylistique, parole et expressivité, 

Paris. 

Malmberg, B., 1971, La Phonétique, neuvième édition, Paris, P.U.F. 

Riegel, M., Pellat, J.-C., 1998, Grammaire méthodique du français, Paris, P.U.F. 

Wioland, F., 1991, Prononcer les mots du français (Des sons et des rythmes), 

Paris, Hachette. 

64

Curs de fonetica I. D. varianta finala - "Ştefan Cel Mare" Suceava

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