Tableau d'une exécution de Howard Barker - Odéon Théâtre de l ...

La belle Europe
Pour Jacques Le Goff, c’est au XIII e siècle que s’impose un modèle que l’on peut appeler, dans une perspective
de longue durée, européen. Il comporte quatre axes de réussite : l’essor urbain, le renouveau du
commerce, la diffusion du savoir par les universités, les ordres mendiants.
Cette époque voit la multiplication de villes petites et moyennes et l’élargissement de quelques grandes
villes. Ce qui constitue la ville, ce ne sont pas les murs, ce sont les hommes qui l’habitent.
La ville est caractérisée par un type de société et de gouvernement qui subit une évolution par rapport aux
structures féodales, qui a laissé des traces notamment dans le recours à des juristes formés dans des écoles
urbaines axées sur la pratique quotidienne, ainsi que par le recours à l’impôt destiné à financer des œuvres
d’utilité publique.
Des inégalités plus ou moins importantes se marquèrent entre les habitants sur base de la fortune ainsi que
de l’ancienneté du lignage urbain. Le nombre de métiers considérés comme honnêtes augmenta, comprenant
par exemple celui d’aubergiste, pour ne laisser comme métiers condamnés – mais tolérés par pragmatisme
– que l’usure et la prostitution.
Le marchand européen est un marchand itinérant. Vu la complexité des déplacements terrestres, rendu
difficile par l’insécurité et les innombrables péages institués au passage des villes, seigneuries, ponts, etc.,
c’est la voie d’eau qui sera le moyen de développement du commerce : ce mode de transport lent est infiniment
moins coûteux que le transport terrestre. Le commerce est dominé par les marchands hanséates
et italiens.
Les écoles urbaines primaires et secondaires se multiplient à partir du XII e siècle. Les universités sont formées
de maîtres et d’étudiants itinérants, passant volontiers d’un pays à un autre selon la réputation d’une
université ou d’un maître. Pour permettre à des étudiants doués de poursuivre leurs études malgré une
origine sociale peu élevée, des bienfaiteurs fondèrent des maisons appelées collèges pour l’hébergement et
l’alimentation de ces étudiants.
Les nouveaux religieux des ordres mendiants, résidant en ville et actifs surtout en milieu urbain, forment
la nouvelle société et remodèlent profondément le christianisme. On leur doit notamment la mise en place
d’une Europe de la charité, ancêtre pour Le Goff de l’Europe sociale, sous le nom d’œuvres de miséricorde.
Il s’agit de soigner les malades, nourrir ceux qui ont faim, donner à boire à ceux qui ont soif, vêtir ceux
qui sont nus, accueillir les étrangers, fonder des services religieux pour les défunts...
Automne du Moyen -Age
Les XIV e et XV e siècle virent se succéder des catastrophes: guerres, famines, épidémies, déjà présentes
antérieurement, se manifestèrent avec une intensité inouïe. La famine fut causée notamment par une
détérioration du climat. Les épidémies de peste noire, provoquant une mort foudroyante, alimentèrent de
nouvelles forme religieuses et culturelles comme la danse macabre, qui fait danser toute l’humanité, toutes
les catégories sociales et politiques, menée par le pape ou l’empereur.
L’Europe est-elle née au Moyen-Age?, Jacques LeGoff, Seuil
Les Européens 12 – 25 mars 2009 / Tableau d’une exécution 26 mars – 11 avril 2009 27