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La pièce<br />
Le Légataire universel<br />
3<br />
Certains ont décelé l’origine de la pièce dans un fait divers qui avait défrayé la<br />
chronique en Franche-Comté. En 1708, la situation sociale et politique de la France<br />
n’est guère brillante. Le trésor royal est vide, dilapidé par les guerres Le<br />
mécontentement général et l’instabilité sociale sont flagrants.<br />
L’histoire<br />
Géronte, un vieux bourgeois sans enfants, est moribond. Quatre personnages<br />
gravitent autour de lui dans l’attente fébrile de son héritage. Son neveu Éraste, son<br />
valet, Crispin, amoureux de la servante de Géronte, Lisette. Tandis qu’Éraste soupire<br />
pour la belle Isabelle, le maître et son valet sont de connivence pour se partager le<br />
butin si Éraste est institué légataire universel. Premier coup de théâtre : Géronte,<br />
soudain tout ragaillardi, décide d’épouser Isabelle et de lui léguer tous ses biens.<br />
Mme Argante, la mère d’Isabelle, qui fait passer l’argent bien avant les sentiments<br />
maternels, presse sa fille d’accepter (acte I). Au début de l’acte II, Géronte a changé<br />
d’avis et doit subir les foudres de son apothicaire Clistorel. Il veut maintenant léguer<br />
une partie de sa fortune à un neveu bas-normand et à une nièce du Maine dont on<br />
ignorait jusqu’alors l’existence. Comment se débarrasser de ces héritiers forts<br />
gênants et recevoir ainsi le précieux pactole ? Crispin avec l’aide de Lisette et<br />
d’Eraste va s’en charger. Surprises garanties !<br />
Dans ce théâtre où priment la gaîté, le rythme endiablé, la gestuelle<br />
acrobatique, le dialogue pétillant souvent parodique, le comique verbal agrémenté de<br />
calembours, de gauloiseries, de réparties scabreuses, dans ce spectacle<br />
étourdissant, la psychologie des personnages n’est guère fouillée. Ceux-ci sont<br />
réduits à l’état de types. Leur nom (Géronte, Clistorel, Scrupule etc...) suffit à les<br />
camper. Isabelle est l’ingénue traditionnelle de comédie. Quant à Crispin, au début du<br />
XVIII e siècle, il a déjà tout un passé de théâtre : Crispino était un valet de la<br />
Commedia dell’arte, bravache et fieffé coquin.<br />
Le succès du Légataire est immédiat, le public reconnaissant dans la verve de<br />
Regnard, un peu de la franche gaieté de Molière, qui fait défaut dans la production<br />
comique plutôt médiocre des dernières années du règne de Louis XIV. Ce sont ses<br />
qualités d'auteur comique qui font de Regnard l'un des rares auteurs de son temps<br />
régulièrement représenté.<br />
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