Senghor - Saint-John Perse, le poète aux masques

On le constate, le motif de « Paul sur le chemin de Damas » est réitéré – l’éblouissement de
1954 s’est mué ici en foudroiement. L’image est lourde de sens pour ce chrétien fervent, et
notons que la seule mention qui en est faite dans l’œuvre poétique est fournie par l’occasion
dramatique de la mort de son fils Philippe en 1981, tué dans un accident de la route : « C’est
Paul dans la poussière, sur le chemin de Damas, la lumière soudain. » 23 Par le foudroiement,
Paul reçut la révélation – et Senghor file la métaphore :
« Ce fut une révélation esthétique, révélation de ce que je rêvais d’écrire pour traduire, en français
et dans notre situation, le ton des poèmes du Royaume d’enfance… ». 24
L’« Evénement » est donc de taille : ce n’est rien moins que l’idéal poétique qui se révèle à
lui. C’est d’ailleurs ce qu’il confirmera en 1973 dans une étude intitulée La Parole chez
Claudel et chez les Négro-Africains :
« En tout cas, la première fois que je lus les poèmes de Péguy, plus tard de Saint-John Perse, mais
d’abord de Claudel, ils me firent l’effet des poèmes idéaux auxquels j’avais rêvé. » 25
Le souci de précision dont fait preuve Senghor dans cette appréciation proprement littéraire
est donc manifeste, et c’est en grammairien chevronné qu’il aborde l’œuvre et avant tout la
langue de Saint-John Perse. Quelques grands thèmes se dégagent de cet examen : le rythme, la
notion d’image et la nomination poétique. On ne s’étonnera pas de voir abordés là des trais
essentiels de la poétique de Senghor lui-même, les quelques pivots de son intention
stylistique. Cette étude sur Saint-John Perse est donc en elle-même porteuse d’une grille de
lecture de la propre poétique de Senghor, drainant là une sorte d’auto-herméneutique
particulièrement révélatrice – et c’est ce qui fait tout le prix de ce texte qui dépasse bien
souvent l’étude critique, pour rejoindre l’étude de soi et la fonction du miroir esthétique.
Senghor dit s’être identifié avant tout au rythme des poèmes de Saint-John Perse, qu’il
associe étroitement à la musicalité de ses versets. En cela, dit-il, « Saint-John Perse me
comblait ». Il adopte très clairement une lecture paire du rythme persien, privilégiant donc le
« rythme binaire ». D’aucuns ont pu souligner à juste titre ce que cette appréciation de
Senghor avait de lacunaire, 26 datant d’une époque où prévalait la seule prise en compte des
rythmes pairs, aboutissant à un « numérisme » de la conception de la métrique persienne. On
sait effectivement qu’il faudra attendre Roger Little, Jacqueline Bateman et Yves-Alain Favre
dans les années soixante-dix pour que sur ce point, évolue le regard critique, 27 favorisant
l’attention aux accents toniques et rapprochant la métrique persienne de la prosodie anglaise.
L’erreur de Senghor est ici achevée par la mise en valeur de la « musicalité » de la langue de
Perse – et l’on comprend que cette étude soit antérieure à la publication des Œuvres complètes
de Saint-John Perse dans la Pléiade en 1972, dans laquelle le poète insiste sur sa défiance visà-vis
de cette survalorisation de la notion de musicalité en poésie. 28
Quoiqu’il en soit, cette appréciation permet de jauger les propres options de Senghor en
matière de rythme poétique. On comprend mieux alors cette insistance sur la musicalité, très
importante dans la conception du rythme propre à Senghor, dont les poèmes sont souvent
23
« Elégie pour Philippe-Maguilen Senghor », in Elégies majeures, O.P., p. 288.
24
Ibid.
25
L.S. Senghor, La Parole chez Paul Claudel et chez les Négro-Africains, Dakar, Les Nouvelles Editions
Africaines, 1973 – repris in Liberté 3, Négritude et civilisation de l’universel, op. cit., p. 349.
26
Cf. Gérard Dessons, Rythmique de Saint-John Perse, thèse de Doctorat, Université de Paris VIII, 1989, p. 241.
27
Cf. Roger Little, Saint-John Perse, op. cit. ; Jacqueline Bateman, « Questions de métrique », in Cahiers du
XX e siècle, « Lectures de Saint-John Perse », Paris, Klincksieck, 1976, p. 27 à 56 ; Yves-Alain Favre, Saint-John
Perse. Le langage et le sacré, Paris, Librairie José Corti, 1977, p. 23 à 25.
28
Cf. par exemple la lettre à Jacques Rivière du 5 juillet 1910, O.C., p. 675, ou encore la lettre à la Berkeley
Review, « sur l’expression poétique française », O.C., p. 568.
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