Senghor - Saint-John Perse, le poète aux masques

S’il en est ainsi, c’est que comme beaucoup, mais sans doute plus que tout autre,
Senghor se situe dans le sillage de Saint-John Perse, qui fut pour lui et pour son œuvre, l’un
des « génies tutélaires » dont parla Armand Guibert, 6 aux côtés de Claudel, de Mallarmé et de
Péguy. Cette présente étude se propose de dresser un panorama de l’influence qu’a pu exercer
ce « génie tutélaire » de Saint-John Perse sur l’œuvre et sur la pensée de Léopold Sédar
Senghor. Ouvertement, nous prendrons nos distances avec les vagues considérations sur de
pâles « affinités » mais aussi avec la véhémence des rapprochements outranciers. Ce sont
d’ailleurs là deux tendances opposées auxquelles semblent voués trop souvent ceux que
préoccupent les problématiques des parentés littéraires, ceux qui n’hésitent pas à s’aventurer
dans les territoires mouvants de ce que la théorie nomme « intertextualité ». Il est temps que
dans les études littéraires, soit revalorisé le beau mot d’« influence », qu’il s’agit surtout de
réinventer. Trop longtemps, on a cantonné la notion à l’étroite dialectique des précurseurs et
des suiveurs, opposant jusqu’à la caricature la splendeur des devanciers à la servilité des
épigones. Pour ma part, je verrais plutôt dans ce mot la trace d’une tension féconde, celle de
la confrontation des œuvres naissantes ou en cours d’édification avec un héritage librement
choisi. Il faudrait à coup sûr renoncer à la vision simpliste du rapport de l’influencé avec des
modèles indépassables, plaçant toujours le premier dans cette « anxiété de l’influence » dont
parla naguère Harold Bloom, qui avait défini ainsi l’attitude de certains écrivains redoutant en
eux-mêmes le poids trop sclérosant de prédécesseurs vénérés. 7 Plus exigeante est sans doute
la définition de l’influencé comme « celui qui a gardé l’influx » d’un héritage assumé et
reformulé dans le processus de création – et c’est bien la définition que je proposerais ici.
Définition exigeante ai-je dit, parce qu’il s’agit, me semble-t-il, avant d’apprécier l’influx, de
bien cerner le flux et le reflux. En l’occurrence, le flux serait le mode de confrontation de
l’écrivain avec un héritage intégré par lui, reçu en un contexte particulier : il s’agirait de la
genèse de l’influence. Le reflux désignerait l’ordre esthétique laissé après cet avènement chez
celui qui l’aura connu (et pas forcément subi) ; il s’agirait alors du moment de la
reformulation de l’influence, dessinant les modalités propres de l’intertexte. Loin des affres
du mimétisme, l’influx ainsi compris, nommerait le moment d’une synthèse où la trace reçue
puis redéployée d’une présence textuelle a été suffisamment substantielle pour modifier, pour
féconder une vision créatrice.
C’est du reste Senghor lui-même qui reconnut de façon explicite l’importance des
influences reçues chez les poètes de la Négritude dont il fut le chantre, avec Aimé Césaire.
Revenant sur ses propres années de formation, il discerna en lui le réceptacle d’influences
multiples accueillies en une jeunesse ivre de lectures abondantes, riche d’une inoubliable
effervescence intellectuelle et poétique. A n’en pas douter, le contact avec l’œuvre de Saint-
John Perse fut un moment fort dans l’itinéraire poétique de Senghor. Ecoutons-le dans la
postface d’Ethiopiques, rédigée en 1954 :
« Les poètes de l’Anthologie 8 ont subi des influences, beaucoup d’influences ; ils s’en font gloire.
Je confesserai même – Aragon m’en donne l’exemple – que j’ai beaucoup lu, des troubadours à
Paul Claudel. Et beaucoup imité. […]. Je confesserai aussi qu’à la découverte de Saint-John
Perse, après la Libération, je fus ébloui comme Paul sur le chemin de Damas ». 9
6 Armand Guibert, Léopold Sédar Senghor, Paris, Seghers, coll. « Poètes d’aujourd’hui », 1969, p. 6.
7 Harold Bloom, The Anxiety of influence : a theory of poetry, Oxford University Press, 1973, rééd. 1997.
8 Il s’agit bien sûr de l’Anthologie de la nouvelle poésie nègre et malgache de langue française qu’il publia en
1948 aux Presses Universitaires de France, et dont la préface de Jean-Paul Sartre (Orphée noir) fit beaucoup
pour la fortune du concept même de Négritude.
9 L.S. Senghor, « Comme les lamentins vont boire à la source », postface d’Ethiopiques, Œuvre poétique, Paris,
Seuil, 1964 -1990, p. 157. Toutes les citations de l’œuvre poétique de Senghor seront extraites de cette édition,
désormais désignée par l’abréviation O.P.
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