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une à une les pierres pour se souvenir dans quel ordre il fallait les replacer, et finalement reconstruire
entièrement chaque temple, pierre après pierre (technique nommée anastylose) en s’appuyant sur les croquis,
prises de notes et photos effectués au préalable, mais aussi sur les plans et descriptions originales datant de
l’époque de l’édification de ces temples, c’est-à-dire à partir du 9 ème siècle, et surtout entre les 12 ème et
13 ème siècles.
Interrompus en 1975, les travaux ne purent reprendre qu’en 1993… cette fois sans l’aide des plans et autres
documents d’origine, ni des documents de l’EFEO, qui tous avaient volontairement été détruits par les Khmers
rouges, et ce dès avril 1975. Aux chantiers déjà titanesques vint par conséquent s’ajouter un véritable casse-
tête dont les équipes de restauration se seraient bien passé, sans parler du fait que de nombreux temples et
leurs alentours étaient désormais infestés de mines. C’est ainsi que la restauration du temple du Baphuon,
dans l’ancienne ville royale d’Angkor Thom, débutée au début du 20 ème siècle et reprise en 1994, n’est toujours
pas complètement achevée de nos jours ! Elle le sera en mars 2011. Le Baphuon est presque devenu le
symbole de l’extraordinaire patience et de la minutie dont firent preuve les équipes de restauration, et des
difficultés en apparence insurmontables qui marquèrent chaque étape des chantiers du site d’Angkor tout entier,
autrefois somptueuse métropole royale de plusieurs centaines de kilomètres carrés, où les temples majestueux
à la pierre finement ciselée (elle l’est fort heureusement toujours), édifiés par les rois successifs, les palais, les
riches bibliothèques, les hôpitaux, les gigantesques bassins servant de réservoir pour l’irrigation… côtoyaient
les nombreux villages aux maisons de bois, dont il ne reste bien sûr aucune trace. Le royaume khmer était alors
à son apogée, et Angkor, la grande capitale, rayonnait dans toute l’Asie du Sud Est, avant d’être définitivement
désertée au 16 ème siècle et livrée aux assauts de la jungle.
Dans les années 1990, lorsque les travaux de restauration purent reprendre, les chantiers ne furent plus
seulement menés par les Français, mais devinrent internationaux. Les Français continuèrent les travaux
titanesques du Baphuon, et d’autres temples furent pris en charge par les Américains, Japonais,
Indiens… Comme on le sait, le site de Ta Prohm fut simplement un peu débroussaillé lors de sa découverte, et
les édifices volontairement laissés dans l’état où les premiers explorateurs avaient découvert Angkor tout entier,
c’est-à-dire envahis pas la végétation et les racines géantes, pour que les futurs visiteurs puissent ressentir les
mêmes émotions, intactes et intenses, que les premiers explorateurs d’antan. (4) Au début des années 2000,
Ta Prohm fut l’objet de polémiques, les Indiens chargés de son entretien souhaitant entreprendre, contre l’avis
de tous, le déblayement total des temples, racines géantes comprises. Leur projet provoqua un tollé général. Ils
furent accusés de ne penser qu’à la rentabilité touristique, puisque l’état des édifices de Ta Prohm ne les rend
pas aussi facilement accessibles que ceux des autres sites à Angkor, et de n’être pas du tout sensibles à la
beauté romantique du site, en un mot, de ne rien avoir compris à ce qui fait le charme, et même la magie,
d’Angkor.
L’exposition des photos de l’EFEO au musée Cernuschi de Paris.
C’est également pour revivre les émotions fortes des redécouvreurs
d’Angkor au 19 ème siècle, et mieux connaître l’histoire tout aussi fantastique
de la restauration des sites archéologiques, que se tient au Musée
Cernuschi de Paris, depuis le mois de septembre dernier et jusqu’au 2
janvier 2011, une superbe exposition des archives photographiques de
l’Ecole Française d’Extrême Orient, qui n’est bien sûr qu’une petite partie
des cent mille clichés que l’institution possède et conserve.
Cent huit retirages, en noir et blanc bien sûr, des photographies originales
de nombreux édifices (5), d’une beauté et d’une définition à couper le
souffle, datant du dernier tiers du 19 ème siècle pour les plus anciennes
(John Thomson au début des années 1860), et des années 1960 pour les
plus récentes. Un siècle de témoignage photographique de l’état du site
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