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Cependant, même s’il se dégage surtout du récit de Mouhot une rigueur scientifique peut être propre à son
époque, on imagine tout de même aisément le choc ressenti par les premiers explorateurs à la vue des vestiges
endormis, ensevelis sous un enchevêtrement de lianes et de branches, et souvent prisonniers de gigantesques
racines de fromagers, de ficus ou de frangipaniers.
Mouhot ne fut donc pas le premier occidental à voir les vestiges d’Angkor, puisque quelques personnes les
avaient redécouvertes avant lui, et ce dès le 16 ème siècle, et notamment le temple d’Angkor Vat, connu de tous
dans la région mais dont les Cambodgiens de l’époque eux-mêmes ne pouvaient affirmer qui l’avait bâti, et
avançaient nombre d’explications liées à la mythologie. Cependant, Mouhot fut le premier occidental à porter
une réelle attention aux temples, à les décrire, et surtout à en faire de fidèles croquis et rapporter de véritables
informations à leur sujet. Il commet cependant des erreurs bien compréhensibles, comme lorsqu’il affirme : « En
tout cas, nous croyons que l’on peut sans exagération évaluer à plus de deux mille ans l’âge des plus vieux
édifices d’Ongkor la Grande, et à peu près à deux mille celui des plus récents. » (3)
Suivront en cette fin de 19 ème siècle d’autres explorateurs, notamment des officiers militaires comme Louis
Delaporte, marin de son état et véritablement passionné par le Cambodge, par Angkor et l’art khmer. Il entreprit
non seulement de mieux connaître les ruines, d’en faire de magnifiques gravures, mais également de rapporter
en France (on peut même dire piller, même si à l’époque les choses étaient sans doute vues d’un autre œil),
afin d’enrichir les musées occidentaux, un certain nombre d’œuvres d’art, lors de mémorables et périlleuses
expéditions à dos d’éléphants. Si le récit de Mouhot marqua le début de la passion internationale que suscite
encore de nos jours le site d’Angkor, Delaporte fut à l’origine de l’engouement du public pour l’art khmer, qui
tarda pourtant à être reconnu puisque le Louvre lui-même refusa d’exposer les trésors qu’il avait rapportés.
Delaporte persista, et ses efforts furent finalement récompensés par l’ouverture d’une aile entière au Musée
Indochinois. De nos jours, on peut admirer une très belle collection d’antiquités khmères au Musée Guimet de
Paris, dont l’un des magnifiques frontons du temple de Banteay Srei, rapporté clandestinement en France par
André Malraux au début des années 1920.
Un certain nombre de touristes vinrent également découvrir les ruines, comme le montre cette reproduction de
l’affiche touristique de George Groslier, datant de 1911 ou 1912 (la date sur le poster n’est pas très
lisible). « Excursions aux ruines par Saïgon et Phnom Penh. Hotel-Bungalow ouvert à Angkor toute l’année.
Renseignements… » informe le texte écrit dans le macaron à droite.
Restauration d’Angkor.
C’est également au début des années 1860 que la
France prit pied au Cambodge, appelée à la rescousse
par le Roi Norodom afin de délivrer le pays des guerres
incessantes qui l’opposait à ses voisins siamois et
annamites. D’abord protectorat, le Cambodge devint
ensuite partie intégrante de l’Indochine, une entité crée
de toute pièce et rassemblant sous un même régime
des peuples aussi différents que les Vietnamiens, les
Laotiens et les Cambodgiens.
Quelques années après les séjours au Cambodge
d’Henri Mouhot et de Louis Delaporte, fut créée en 1900 à Hanoï la prestigieuse Ecole Française d’Extrême
Orient (EFEO), qui entreprit dès 1907 de dégager de la végétation qui les étouffait et restaurer entièrement les
temples oubliés de la jungle. Travail pharaonique et interminable consistant tout d’abord à établir des croquis et
des photos du temple parfois déjà en partie effondré, prendre des notes, puis couper les racines dans lesquelles
les temples étaient enserrés (en priant certainement pour que tout ne s’effondre pas, ce qui fut souvent le cas)
dégager le temple du reste de la végétation qui l’étouffait puis démonter intégralement ce qui restait, numéroter
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