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J’ai fait quelques pas dans ce décor d’un autre âge où tant d’hommes s’étaient
préparés au pire en guettant, à l’horizon, l’éclosion éblouissante du fameux
champignon atomique annonçant la fin des temps. Les bâtiments avaient subi
l’érosion des tempêtes de sable. Toutes les inscriptions en avaient été effacées. Au
sommet de la tour de contrôle, les antennes radars pendaient de guingois, tels les
squelettes d’araignées mortes depuis des siècles. Jadis, ce lieu avait bouillonné
d’activité, des bombardiers géants s’y posaient, des mécaniciens, des pilotes,
couraient en tous sens… Il ne subsistait rien de ce scramble 11 permanent que des
bâtisses vides, des carcasses bétonnées servant de caisse de résonance au vent.
Accroché au réseau de barbelés, un panneau de fer grinçait dans les rafales. Le
sable ne l’avait pas entièrement poncé, et on pouvait encore y déchiffrer ces
phrases, lourdes de menace :
Warning ! US Military Installations. Do Not Enter ! Restricted Area. Use of deadly
force is authorized !
Evita m’a rappelée à la réalité en me touchant le bras.
- C’est par là que ça se passe ! A-t-elle crié en désignant l’autre côté de la piste.
Pivotant sur mes talons, j’ai découvert qu’une gigantesque oasis se dressait à la
frontière du désert. Entre ces deux univers, le tarmac étirait la ligne frontière de son
ruban bétonné.
- C’est le ranch, a expliqué Evita. Tobbey a fait irriguer les collines. La végétation
s’est développée là où, il y a dix ans, ne poussaient que des cailloux. À présent,
l’herbe ne cesse de gagner du terrain. Il y a même une orangeraie.
Ledit Tobbey nous attendait près d’un Dodge Weapon Carrier 51 12 en parfait état
de conservation. Il s’impatientait. Nous avons dû courir prendre place dans le
véhicule. Tournant le dos à l’aérodrome fantôme, nous avons emprunté une route
bordée de palmiers. Au sommet d’une colline, se dressait une immense maison de
style baroque hispanique. Une hacienda pour western hollywoodien des sixties. Un
rempart en adobe blanchi à la chaux l’entourait. Des cactus candélabres proliféraient
au long de la muraille, armée végétale hérissée de piquants.
Le Beep 13 nous a lâchés dans la cour. Des serviteurs se sont précipités à notre
rencontre. Vestes blanches à col officier, gants de la même couleur, crânes tondus.
Le sol était pavé de tommettes mexicaines rouge piment. La salle commune, basse,
était structurée par une architecture de poutres énormes, scarifiées par les siècles.
Une plaque de cuivre expliquait qu’il s’agissait d’anciens mâts récupérés sur des
navires cabotant jadis au long de la Barbary Coast. Au-dessus de la cheminée
colossale trônait l’inévitable portrait du colonel. Mince, hautain, les cheveux longs, il
n’entretenait guère de ressemblance avec Tobbey. On devinait en lui le vrai
gentilhomme sudiste, enraciné dans ses privilèges et résolument rebelle à tout
changement. En regardant sa taille fine, assurément trop mince pour un homme, je
me suis rappelé que, à cette époque, les mâles de l’aristocratie avaient l’habitude de
porter des corsets afin de paraître plus élancés lors des soirées de la bonne société.
Les murs de la pièce étaient couverts de vitrines dédiées à la guerre de
Sécession et dans lesquelles on avait entassé un bric-à-brac d’uniformes mités, de
sabres rouillés et autres arquebuses que les mecs ont plaisir à collectionner depuis
11 - Argot de pilote intraduisible désignant un état d’alerte.
12 - Véhicule de transport de troupes qui participa au débarquement en Normandie.
13 - Surnom du Dodge WC 51.