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Ça n’avait rien de rassurant. L’odeur de la terre éventrée sautait aux narines,
mélange de pourriture et de moisi.
- Bien que le site ait été souvent visité, a commenté Tobbey, il recèle quantité de
vestiges : boutons de tunique, insignes, balle Minié, fusil Enfield… Tout cela est en
très mauvais état, bien sûr, mais démontre qu’on ne peut effacer le passé aussi
facilement que le souhaiteraient les gens qui siègent à Washington, et les
révisionnistes qui réécrivent la guerre civile au détriment du Sud.
Dès que nous fûmes au bord du trou, il parut oublier mon existence. Il se pencha
afin d’examiner de menus débris exhumés par les jeunes gens couverts de boue qui
piochaient au fond de l’excavation. Pour moi, ce n’étaient que des morceaux de
métal rongés de rouille ; mais il identifia une boucle de ceinturon et un insigne d’un
quelconque régiment carolinien. Evita le dévorait du regard, les lèvres frémissantes.
Elle tenait à deux mains une espèce de fourche de coudrier comme en utilisent les
sourciers. Elle avait probablement découvert le « gisement » grâce à ses dons et
mendiait un compliment du maître. Quand Tobbey s’éloigna, l’ignorant, elle parut au
bord des larmes.
« Bon sang ! Me suis-je dit, ne deviens surtout pas comme elle ! Fuis cet homme
comme la peste. »
Le reste de la journée s’écoula dans le désœuvrement et l’ennui. Tobbey avait
disparu et je commençais à me demander ce que je fichais ici. Pour tromper l’attente,
je visitai le « musée » improvisé sous une grande tente. On y avait rassemblé sur
une immense table à tréteaux les trouvailles exhumées depuis le début des fouilles.
Beaucoup de balles Minié, des tronçons de baïonnettes, des insignes de calot, des
éperons, des gourdes, des mors, des étriers. Parfois, un lambeau d’étoffe que la
glaise avait protégé de la corruption. Le clou de la collection, c’était une botte
déchiquetée par un shrapnell, ce qui sous-entendait que son propriétaire avait eu la
jambe coupée. J’imaginai le membre sectionné, pourrissant à l’intérieur de la
godasse, et la nausée me prit.
- C’est triste, n’est-ce pas ? fit la voix d’Evita dans mon dos. Ils étaient souvent
très jeunes, engagés sur un coup de tête, par romantisme adolescent, persuadés
que la guerre serait courte. Ils voulaient briller aux yeux des filles, revenir en héros.
La légende voulait que les gens du Nord soient des lâches, des ouvriers abrutis par
le travail en usine, sans vraie patrie, n’ayant aucune vraie raison de mourir.
- Contrairement aux Sudistes… complétai-je.
- Oui, approuva Evita. Les Confédérés avaient réellement l’amour de leur terre,
ils voyaient le Sud comme un paradis.
- Et les esclaves, qu’en pensaient-ils, eux ?
- Les grands propriétaires terriens répétaient que les Noirs étaient chez eux
mieux traités que les Blancs de l’Union. Au Nord, disait-on, les Blancs sont les
esclaves des industriels, ils s’épuisent dans les usines, dans des conditions
épouvantables. Au Sud, les Noirs vivent au bon air, au soleil, ils ne croupissent pas
dans des masures insalubres envahies par les rats. On riait en déclarant que, en
réalité, les esclaves blancs jalousaient le sort des esclaves noirs.
- Cela me semble tiré par les cheveux.
Evita haussa les épaules.
- Je pense qu’ils y croyaient, sincèrement. Il n’y avait pas que de mauvais
maîtres. Pensez que, dans certains États, la moitié de la population était constituée
d’esclaves. La main-d’œuvre servile coûtait cher, on ne pouvait se permettre de
l’abîmer. Même les paysans pauvres possédaient un ou deux esclaves. Dans ce cas