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Evita s’est emparée du pot de café pour remplir nos tasses. Ce n’était vraiment
pas la peine, nous étions déjà assez énervées !
- Pour lui, c’est une question de vie ou de mort, a déclaré mon interlocutrice. Il
n’a pas le choix. L’esprit du colonel le harcèle depuis deux ans sous forme de
cauchemars. Chaque nuit, Tobbey revit en rêve la bataille de Shiloh. Quarante-huit
heures d’un combat épouvantable qui fit 23 000 morts. Un corps à corps atroce, dans
la boue, sous une pluie battante, mais dont les Sudistes, pourtant inférieurs en
nombre, sont sortis vainqueurs.
C’était en partie faux. Mes lectures m’avaient appris qu’il n’y avait eu, en réalité,
ni gagnant ni perdant, et que les armées en présence étaient de force égale.
Cependant, la presse du Sud avait su exploiter magnifiquement ce match nul et le
transformer en victoire triomphale, à tel point que les Nordistes eux-mêmes avaient
fini par se convaincre qu’ils avaient été vaincus ce jour-là ! Un bel exemple de
désinformation.
- Tobbey voit la bataille se compléter en songe, peu à peu, comme un puzzle, a
repris Evita. Quart d’heure par quart d’heure… C’est comme une sorte de feuilleton
onirique, si je puis m’exprimer ainsi. Les épisodes s’ajoutent les uns aux autres, au fil
du temps. Il perçoit les événements à travers les yeux du colonel. Il le voit s’équiper,
mettre ses bottes, son chapeau, ceindre son sabre… ce genre de choses.
- Une sorte de film en caméra subjective ?
- Oui, on peut dire ça comme ça.
Evita avait la respiration courte ; ses pommettes se coloraient. Elle vivait ce
qu’elle était en train de raconter.
- Depuis deux ans, poursuivit-elle, de rêve en rêve, Tobbey progresse dans le
déroulement de la bataille. Un peu comme s’il visionnait une série télévisée. Les
choses lui sont données de manière chronologique. Les conversations qu’il m’a
rapportées sont d’une exactitude historique stupéfiante.
J’ai failli l’interrompre pour mettre un bémol à son enthousiasme. Tobbey Zufrau-
Clarkson avait dû lire depuis son adolescence des centaines de bouquins sur la
guerre de Sécession ! Il en savait sûrement autant, sinon davantage, que le plus
pointu des historiens. Il n’y avait donc rien d’étonnant à ce qu’il soit en mesure d’en
rapporter mot pour mot les propos tenus par tel ou tel protagoniste. Je jugeai plus
diplomate de garder le silence. Evita paraissait si passionnée… Un peu de sueur
luisait au-dessus de sa lèvre supérieure.
- Et où en est-il arrivé aujourd’hui ? M’enquis-je. À quel moment de la bataille ?
- Le colonel a déjà été blessé trois fois. À l’épaule droite, à la poitrine et à la
cuisse gauche. Il est affaibli. Il a perdu beaucoup de sang. Néanmoins, il chevauche
toujours à la tête de son détachement… ou du moins de ce qu’il en reste. À l’époque,
les officiers supérieurs ne restaient pas planqués à l’arrière, à étudier des cartes en
fumant des cigares. Non, ils montraient l’exemple en chargeant, sabre au clair. Ce
qui explique le nombre important d’officiers tués au cours du conflit, et la vénération
dans laquelle les tenaient les soldats.
La devinant repartie pour un nouvel exposé magistral, je la ramenai dans le droit
chemin :
- Il a donc encaissé sa troisième blessure, et ensuite ?
- C’est là tout le problème. Si on se réfère aux minutes de la bataille rédigées par
les survivants, le colonel n’a plus alors qu’une trentaine de minutes à vivre. Il va être
décapité par un éclat d’obus alors que, venant de Owl Creek, il bifurque devant
l’église de Shiloh pour faire face aux troupes de Wallace et de Sherman devant
lesquelles les Confédérés sont en train de reculer. C’est à ce moment qu’il a eu la