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- Tobbey n’est pas en Californie actuellement. Il explore l’ancien champ de
bataille de Shiloh, dans le Tennessee. Pour dire la vérité, il a acheté un morceau du
terrain où se sont déroulés les combats. Il pense que son arrière-grand-père est
tombé à cet endroit précis… et il essaye de retrouver sa dépouille.
Je n’en croyais pas mes oreilles. Je savais qu’à partir d’un certain nombre de
millions de dollars les riches ont tendance à perdre le sens commun, mais là c’était le
pompon.
Devereaux parut sentir que je vacillais car il ajouta, à la façon dont on murmure
un conseil de dernière minute à un apprenti dompteur qui s’apprête à pénétrer dans
la cage aux lions :
- Ne vous étonnez de rien. Jamais. Tobbey déteste l’incrédulité. Si vous avez
l’air sceptique, il vous prendra en grippe. Entrez de plain-pied dans sa folie. Soyez
toujours enthousiaste. C’est comme si vous vous prépariez à travailler pour
l’empereur Néron… ou Caligula. Il y a beaucoup à gagner dans l’affaire. Ne laissez
pas échapper cette chance.
Ce n’était pas seulement un avertissement paternel.
Le dossier sous le bras, j’allai m’isoler dans mon bureau pour l’étudier. D’une
pochette je tirai une trentaine de photos qui me firent frissonner. Elles semblaient
avoir été prises au cours d’une expédition spéléologique. On ne parvenait pas à
déterminer si ce qu’elles montraient relevait d’un travail architectural humain ou d’un
spasme tectonique ayant fissuré le sous-sol. Tout était dans un état de délabrement
avancé. Les conduites d’eau crevées avaient provoqué le pourrissement des
moquettes et des revêtements muraux. Les reptiles, les coyotes avaient trouvé le
moyen de s’introduire dans le bunker pour s’y ménager des terriers. Le sol semblait
tapissé d’excréments desséchés. Les tremblements de terre, fréquents, avaient
provoqué l’écroulement de certaines cloisons, si bien que l’atmosphère générale était
celle d’un bâtiment bombardé.
Un début de panique provoqua des picotements au creux de mes paumes. Je
n’arrivais pas à détacher mon regard des clichés. Je ne pouvais m’empêcher de
penser à ce qui s’était passé là, entre ces murs. Le massacre, la tuerie. Tous ces
gens se jetant les uns sur les autres pour s’entre-tuer. Lors de l’incendie du Bazar de
la Charité, à Paris, on avait vu les beaux messieurs frapper les dames à coups de
canne pour échapper aux flammes. À ce qu’on prétend, le naufrage du Titanic a
donné lieu à de semblables aberrations. Toutefois, dans les deux cas, le danger était
manifeste, incontestable. Le feu, la noyade pouvaient dans une certaine mesure
justifier l’explosion de violence et la lutte instinctive pour la survie. C’était moins
évident en ce qui concernait le bunker. Ces gens avaient en quelque sorte été
victimes de leur seule imagination. Comment le feu avait-il pris aux poudres ?
Comment la panique était-elle devenue contagieuse ? Est-ce qu’un petit malin dans
le genre de Paddy Mulloney s’était mis à raconter des histoires horrifiantes où il était
question d’asphyxie, de cannibalisme, d’enterrés vivants ? Avait-il, par ces contes à
dormir debout, semé dans les esprits le germe de la panique ? Ça n’avait rien
d’impossible. Une fois, à Manhattan, j’avais été bloquée trois heures durant dans un
ascenseur entre le trentième et le trente et unième étage. Je n’en revenais toujours
pas de la rapidité avec laquelle les rapports humains entre les personnes présentes
s’étaient dégradés. Quand les pompiers nous dégagèrent enfin, deux cadres d’étatmajor
d’un vénérable cabinet d’agents de change étaient en train de s’écharper
comme des loubards dans un terrain vague. Les occupants du bunker avaient
probablement été laminés par le même engrenage.