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un brin d’habileté on peut transformer en chambre secrète. En tant que décoratrice,
j’avais mille fois mis ce précepte en pratique.
Ayant noué la bride du cheval à un pilier, j’ai poussé la première porte qui
s’ouvrait devant moi pour m’enfoncer à l’intérieur de la bâtisse. J’avançais, passant
de pièce en pièce, laissant mon regard courir sur les murs à la recherche d’un détail
incongru. Si Vaughan s’était aménagé un terrier, il avait dû le faire avec les moyens
du bord, sans pouvoir fignoler. Il me fallait donc localiser un pan de maçonnerie un
peu trop neuf. Le moyen le plus simple pour fabriquer une chambre secrète est
d’utiliser une petite pièce dont on mure la porte après avoir pris soin d’en démonter le
chambranle. Quelques dizaines de briques, un panneau de Placoplatre font l’affaire.
Un peu d’enduit, deux couches de peinture, et la pièce devient indécelable. Pour s’y
faufiler, on utilise une bouche d’aération ou une lucarne, située sur la façade du
bâtiment, et qu’on a camouflée derrière une pancarte métallique affichant, par
exemple, l’avertissement : Danger ! Haute Tension ! Ne pas approcher. Ou encore
Risque biologique, qui fait son petit effet, surtout si on l’associe à une tête de mort ou
au symbole de l’irradiation atomique. Qui se risquerait à tripatouiller une vieille
bombe au cobalt à moitié dessoudée et qui répand des émanations mortelles ?
J’ai arpenté la bâtisse deux heures durant. En pure perte. La plupart des pièces
étaient vides. Les vitres cassées avaient permis au vent de s’engouffrer, tapissant le
sol d’une épaisse couche de sable. Çà et là, surgissait parfois la silhouette d’une
chaise, d’un classeur métallique, d’un bureau ou d’une machine à écrire renversée,
tel un gros insecte mort.
Et puis, alors que j’allais renoncer, les jambes rompues, mes yeux ont été
arrêtés par une anomalie. La peinture trop foncée, trop neuve, d’un pan de mur.
Pour un non-spécialiste, c’était indiscernable, mais c’était bel et bien là. J’ai
effleuré la paroi du bout des doigts. Pas de doute. Le raccord n’était pas d’époque.
Le pigment, que le soleil n’avait pas encore décoloré, datait tout au plus de six mois.
On s’était donné du mal pour essayer de le vieillir en l’aspergeant de sable sec alors
que la peinture était encore fraîche, mais la supercherie ne résistait pas à l’examen.
J’ai hésité sur la conduite à tenir. Devais-je appeler Evita en renfort ? À l’idée
d’aller la chercher à l’hacienda, j’ai renoncé. Revenant sur mes pas, j’ai ramassé la
machine à écrire repérée un instant plus tôt et, l’utilisant comme un bélier, je l’ai
abattue sur la cloison, à dix reprises. Le Placoplatre s’est fendillé avant d’éclater telle
une coquille d’œuf. Une odeur épouvantable m’a frappée au visage. J’ai dû reculer
en grimaçant de dégoût. Rassemblant ce qui me restait de courage, j’ai repris ma
besogne, agrandissant l’ouverture.
Il ne s’agissait pas d’une pièce, mais d’une espèce de cagibi ou de placard sans
lucarne. Brusquement, j’ai poussé un cri et laissé tomber la machine à écrire qui a
failli m’écraser le pied droit. Au centre du trou que je venais d’ouvrir, un visage
s’encadrait, me fixant de ses yeux morts. Le visage d’une momie.