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C@mpus National de pédiatrie et chirurgie pédiatrique TICEM – UMVF
Auteur : Pr. Chantal Maurage (CHRU et Université de Tours) MAJ : 18/07/2006
Introduction
La constipation est une cause fréquente de consultation pédiatrique :
• chez le nourrisson parce qu’elle inquiète,
• chez l’enfant plus grand parce que ses complications sont sources de plaintes conduisant à
l’identifier et à la traiter.
La constipation est le plus souvent fonctionnelle. Le médecin doit en reconnaître les caractères
sémiologiques simples pour la différencier des rares causes organiques (à adresser au spécialiste), et
dédramatiser le problème en replaçant la défécation comme un réflexe physiologique.
1 - Définir la constipation et l’identifier
La constipation est définie comme l'émission de selles trop rares.
La notion de selles difficilement émises car volumineuses ou très dures est également prise en
compte.
La fréquence des selles diminue avec l'âge car le temps de transit s'allonge. On admet que :
• un nourrisson a au moins une selle par jour, selle non dure,
• chez le grand enfant on parle de constipation s'il émet moins de 3 selles par semaine ou si la
selle éliminée quotidiennement est de très petit volume.
Chez le nourrisson la constipation est souvent le motif de la consultation, la famille s’inquiétant de
selles émises avec difficultés ou paraissant trop volumineuses, trop dures ou trop rares. Il faut alors
faire préciser le nombre et l’aspect des selles.
Chez l'enfant plus grand la constipation peut passer inaperçue et n’être révélée que par ses
complications. Généralement l'enfant ignore ce qu'est le transit normal et il faut identifier la
constipation par quelques questions orientées et adaptées à son âge :
• besoin d'aller à la selle n'aboutissant à aucune défécation,
• petites selles quotidiennes mais tout a fait insuffisantes,
• ou plusieurs jours sans aucune selle.
Le risque de se tromper est de deux ordres :
1. Parler de constipation par erreur dans la situation particulière de l'enfant nourri au sein. A
partir de la 3ème semaine de vie, il est possible de n’émettre qu'une selle par semaine, voire
toutes les 2 semaines et ce, sans aucun trouble associé. Ceci est dû à la résorption quasi
totale du lait de mère qui laisse peu de résidus à partir du moment où le colon de l'enfant s'est
adapté. La quantité de lactose bue n'entraîne plus l'accélération du transit par fermentation.
Cette fausse constipation ne justifie ni de modifier l'alimentation, ni de donner un traitement,
mais seulement de rassurer la famille en montrant que l'on connaît cette situation et qu'elle
n'est pas anormale.
2. La fausse diarrhée sur constipation, diagnostic qu'il ne faut pas manquer. Il repose sur la
description des selles : alternance de rétention et de débâcle, ou de selles liquides et de
selles dures. Lors de l'examen clinique on palpe des selles dures dans le colon et dans le
rectum, malgré les traces de selles liquides. Ces selles liquides témoignent de la distension
colique et de la stase, et c’est bien la rétention qu’il faut traiter.
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