John Maynard Keynes (1931), Essais de persuasion

John Maynard Keynes (1931), Essais de persuasion 87
20 et 30 % et la marge la plus prudente ne dépasse pas 50 %. Aussi, à condition
que la baisse en valeur monétaire des biens n'excède pas ces chiffres
conventionnels, la Banque ne se trouve-t-elle pas affectée de façon excessive;
d'une part, elle doit de l'argent à ses déposants, qui lui est dû à elle d'autre
part, et peu lui importe ce que vaut exactement cet argent. Mais réfléchissez à
ce qui arrive lorsque la baisse de la valeur monétaire des biens, excède à bref
délai les chiffres de la marge conventionnelle, et que ceci s'applique à une
grande partie des biens sur lesquels on a emprunté de l'argent. Les conséquences
graves qui en découlent pour les Banques sont évidentes. Heureusement
il y a là une éventualité des plus rares, et même unique. Car cela ne
s'était jamais passé au cours des temps modernes avant 1931. Il y a eu de
grands mouvements de hausse sur la valeur monétaire des biens des pays qui
ont pratiqué une longue Inflation. Mais quelles qu'aient pu être les conséquences
fâcheuses de pareils événements en d'autres domaines, ils ne compromettaient
en rien la position des Banques; car ils ne faisaient qu'accroître le
total de leurs marges. Il y eut une grosse vague de baisse en 1921 mais qui eut
pour point de départ un niveau de valeur exceptionnellement élevé, qui ne
s'était maintenu que quelques mois ou quelques semaines, de sorte qu'une
faible partie seulement des emprunts bancaires s'était basée sur ce niveau et
que ce niveau n'avait pas eu le temps de créer des cours fixes. Jamais auparavant
on n'avait encore assisté à pareille débâcle sur toutes les valeurs
monétaires de biens réels, que celle qui se produit depuis deux ans. Et au
cours de ces derniers mois (il y a si peu de temps, que les banquiers euxmêmes
ne s'en sont pour ainsi dire pas aperçus), la baisse a fini par dépasser
en plusieurs cas la marge conventionnelle. Selon l'expression du marché, la
marge a fondu. Le détail de tout ceci doit échapper forcément au profane,
jusqu'à ce qu'un événement particulier – un événement qui peut revêtir une
forme tout à fait accidentelle – surgisse, qui précipite les événements. Car tant
qu'une Banque est en état d'attendre tranquille ment des temps meilleurs et de
ne point se préoccuper du fait que la garantie de ses emprunts n'est plus aussi
solide qu'elle l'était au moment où ceux-ci furent contractés, rien ne transpire à
la surface et il' n'y a pas de raison de s'affoler. Néanmoins, déjà à ce point, la
situation latente risque d'avoir de très mauvais effets sur les affaires nouvelles.
Car les Banques sachant que la plupart de leurs crédits se trouvent « gelés » et
comportent plus de risques latents qu'il n'est souhaitable, cherchent avec
anxiété à conserver liquides les réserves qui leur restent, et à les mettre autant
qu'il se peut à l'abri de tous risques nouveaux. Ceci a toutes sortes de, répercussions
muettes et invisibles, sur les entreprises nouvelles. Car il s'ensuit que
les banques se montrent moins prêtes qu'elles ne le seraient en temps normaux
à financer n'importe quel projet qui peut entraîner l'immobilisation de leurs
capitaux.
Pour apprécier à partir de quel degré le facteur sur lequel j'attire votre
attention prend de l'importance, il nous faut examiner comment se comportent
les prix des différentes espèces de biens, tout d'abord les principales matières
premières et les produits alimentaires qui font l'objet d'un commerce international.
Ils jouent un rôle important pour les banques car les stocks de ces
marchandises, qu'ils soient en magasin ou en transit, qu'ils soient à demi
manufacturés ou entièrement manufacturés et pas encore vendus, sont pour
une large part financés par les banques. Au cours des dix-huit mois derniers,
les prix de ces marchandises ont baissé en moyenne d'environ 25 %. Mais c'est
là une moyenne et les banques ne peuvent établir de moyenne entre les