John Maynard Keynes (1931), Essais de persuasion

John Maynard Keynes (1931), Essais de persuasion 86
valeur or de la monnaie, et par suite, le poids des dettes contractées et payables
en or par les débiteurs de tous les pays fidèles à l'étalon-or.
Mais reprenons la démonstration par le commencement. Il y a une quantité
de biens véritables dans le monde qui constituent notre capital de richesse :
immeubles, stocks de marchandises, articles en cours de fabrication, transports
en cours de route, etc. Il n'est pas rare que les propriétaires nominaux de ces
biens aient emprunté de l'argent pour en devenir les possesseurs. Dans la
mesure où se sont effectués les prêts, les propriétaires réels de richesses ont
des titres, non sur des biens véritables, mais sur de l'argent. Une grande part
de ce « financement » a lieu par l'intermédiaire des banques qui font intervenir
leur garantie entre leurs déposants qui leur prêtent de l'argent et leurs clients
auxquels elles avancent l'argent indispensable, pour réaliser l'acquisition de
biens véritables. Ce voile d'argent qui sépare les biens réels du véritable
détenteur de richesses est un des traits caractéristiques du monde moderne. La
confiance accrue dans les banques, depuis quelques années, explique en partie
le développement de cette coutume dans des proportions considérables. Les
dépôts en banque de toute espèce, s'élèvent pour l'Amérique, par exemple, à
50.000.000.000 de dollars en chiffre rond, et pour la Grande-Bretagne à £
2.000.000.000. En plus de ces sommes, il ne faut pas oublier la grosse masse
de prêts sur hypothèque et sur obligations consentis directement à des particuliers.
Tout ceci est assez connu dans son ensemble. Nous savons aussi qu'une
modification de la valeur de l'argent peut modifier de façon sérieuse la
situation respective de ceux qui doivent de l'argent et de ceux à qui l'argent est
dû. Car, bien entendu, une baisse des prix qui équivaut à une hausse de la
valeur des créances en argent, signifie que la richesse réelle passe des mains
du débiteur dans celles du créancier, de sorte que la créance du prêteur
représente une plus grande part des biens véritables et que la part du propriétaire
nominal de ces biens, qui a emprunté pour les acquérir se trouve
singulièrement réduite. C'est là, nous le savons, une des raisons qui font qu'un
changement des prix amène des bouleversements.
Mais ce n'est pas sur cette conséquence familière de la baisse des prix que
je veux attirer l'attention. C'est sur un autre phénomène d'habitude négligeable,
mais qui revêt une importance particulière dès que l'écart dans la valeur
de la monnaie revêt une certaine ampleur – quand il dépasse un chiffre plus ou
moins défini.
De modestes fluctuations de la valeur de la monnaie, telles, que celles
auxquelles nous avons souvent assisté dans le passé, ne touchent guère les
Banques qui ont fait intervenir leur garantie entre les déposants et les emprunteurs.
Car les Banques prévoient certaines fluctuations sur la valeur des
biens particuliers dont il s'agit et des biens en général, et se couvrent en
exigeant de l'emprunteur, ce qu'on a coutume d'appeler « une marge ». C'est-àdire
qu'elles ne lui prêteront que jusqu'à concurrence d'une certaine fraction de
la valeur des biens qui forment la « garantie » donnée par l'emprunteur au
prêteur. L'expérience a fixé des pourcentages conventionnels à cette marge,
qui représentent une garantie suffisante dans des circonstances ordinaires. Les
sommes peuvent naturellement varier dans une assez large mesure selon les
cas. Mais pour des biens de vente courante, la marge convenable s'établit entre