John Maynard Keynes (1931), Essais de persuasion

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II Inflation et déflation V Des économies (1931). John Maynard Keynes (1931), Essais de persuasion 74 1. – Économies et dépenses (janvier 1931) 1 Retour à la table des matières La crise des affaires et du chômage, et les pertes commerciales subies actuellement sont parmi les plus sévères qui aient été enregistrées dans l'histoire moderne du monde. Aucun pays n'y échappe. Les privations et ce qui est parfois pire, l'inquiétude qui règne aujourd'hui à des millions de foyers dans toutes les parties du monde, sont infinies. Dans les trois premiers pays industriels du monde : la Grande-Bretagne, l'Allemagne et les États-Unis, j'estime à environ 12 millions le nombre de travailleurs sans ouvrage. Mais je ne suis pas sûr qu'on ne trouve pas encore davantage de misère aujourd'hui dans les grands pays agricoles du monde – le Canada, l'Australie et l'Amérique du Sud – où des millions de petits fermiers se trouvent ruinés par la baisse des prix de leurs produits, si bien que leurs recettes après la moisson leur rapportent bien moins que ne leur a coûté la production de la récolte. Car la baisse des prix des principales denrées et matières premières du monde, telles que le blé, la laine, le sucre, le coton et en fait toutes les autres marcha- 1 Discours prononcé à la T. S. F.
John Maynard Keynes (1931), Essais de persuasion 75 ndises, a revêtu la forme d'une catastrophe. La plupart de ces prix sont actuellement au-dessous du cours d'avant-guerre; pourtant le coût de la production demeure, nous le savons tous, très au-dessus du niveau d'avant-guerre. Il y a une ou deux semaines, le blé s'est vendu à Liverpool, à ce que. l'on dit, au prix le plus bas qu'on ait connu depuis le règne de Charles II, il y a plus de 250 ans. Comment les fermiers peuvent-ils continuer à vivre dans de telles conditions ? Cela devient matériellement impossible. Vous supposez peut-être – et il y aura d'austères individus pour le croire – que le bon marché est un avantage. Car, ce que perd le producteur, profiterait selon vous au consommateur. Mais il n'en est pas ainsi. Car ceux d'entre nous qui travaillent – et nous sommes la grosse majorité – ne peuvent consommer qu'à condition de produire. De sorte que tout ce qui atteint la production, atteint forcément également la consommation. La raison en est qu'il y a toutes sortes d'obstacles qui empêchent le coût et le prix de tous les produits de baisser simultanément. Par exemple les frais des salaires de la plupart des industriels n'ont pas changé. Et voyez où nous mène ce cercle vicieux. Les prix de la laine et du blé baissent. Tant mieux, pourraiton croire, pour le consommateur anglais de blé et de vêtements de laine. Mais les producteurs de laine et de blé, du moment qu'ils touchent trop peu pour leurs produits, ne peuvent effectuer leurs achats habituels de marchandises anglaises. Par conséquent, ces consommateurs anglais qui sont à la fois des ouvriers qui fabriquent ces marchandises se trouvent sans travail. À quoi sert le bon marché, lorsque les revenus diminuent ? Lorsqu'on dit au docteur Johnson qui visitait l'île de Skye, qu'on pouvait y acheter vingt œufs pour un penny, il répondit : « Monsieur, je n'en déduis point que vous ayez trop d'œufs dans votre pauvre île abandonnée, mais que les pence y sont rares. » Le bon marché, lorsqu'il provient d'un meilleur rendement, ou d'un perfectionnement dans l'art de la production, constitue effectivement un, avantage. Mais le bon marché, lorsqu'il a pour cause la misère du producteur, est un des pires désastres économiques qui puisse se produire. Il ne serait pas vrai de dire que nous ne prenons pas les faits au sérieux. Mais je me demande pourtant si nous les prenons suffisamment au sérieux. L'oisiveté à laquelle se trouvent réduits un million d'êtres, représente assez de richesse qui se perd pour réaliser des miracles. On pourrait produire pour des millions de livres de marchandises chaque jour avec les travailleurs et le matériel qui restent inemployés – et les travailleurs n'en seraient que plus heureux et plus contents. Il conviendrait de s'atteler à la tâche, de réparer le désordre, avec le même sérieux et la même application, la même volonté d'aboutir à tout prix qu'on trouve dans la conduite de la guerre. Et cependant une lourde inertie semble peser sur nous et nous paralyser. Ce qu'il y a d'étrange dans la situation actuelle, à mon avis, c'est que tous les remèdes proposés sont défendables d'un certain point de vue, bien que naturellement il y en ait de meilleurs que d'autres. Chaque politique rivale en propose de différents. Et pourtant nous n'en adoptons aucun.
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