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l'horizon, derrière lui — derrière son omoplate droite. Ils
avaient louvoyé régulièrement, et les petites épingles
dessinaient des segments presque égaux. Est-nord-est, puis
ouest-nord-ouest. Ils avaient tiré cinq bordées (vent debout, la
Sophie était moins rapide qu'il l'aurait voulu) et viré une fois
lof pour lof. Ils filaient sept nœuds. Il fit mentalement quelques
calculs, et il eut la réponse, toute prête. « Maintenez le cap
pendant une demi-heure, puis placez-la presque vent arrière —
à deux points. Cela nous ramènera à la maison. »
« Il serait aussi bien de réduire les voiles maintenant,
remarqua-t-il. Maintenons le cap une demi-heure. » Puis il
descendit, avec l'intention de s'occuper de la masse de
documents qui exigeaient son attention. En plus des facturiers
et autres livres comptables, il y avait le journal de bord de la
Sophie, qui lui apprendrait l'histoire du vaisseau, et son livre
des effectifs, qui lui apprendrait l'histoire de l'équipage. Il
parcourut les pages :
« Dimanche 22 septembre 1799, vents NO, O, S. cap N-
40-O, distance 49 milles, latitude 37°59' N longitude 9°38' O,
Cap St Vincent S-27-E 64 milles. Après-midi bon brise et
rafales avec pluie, mis et diminué voiles de temps à autre.
Matin forte brise et hissé la grand-voile carrée, à six heures
aperçu voile inconnue au sud, à huit heures plus modéré, pris
un ris et déployé la grand-voile carrée, à neuf heures lui avons
parlé. C'était un brick suédois sur lest en route à Barcelone. À
midi accalmie, tourné en rond. »
Des dizaines d'entrées de même genre. Le règlement. Ou le
travail d'escorte. La routine quotidienne et peu spectaculaire
qui constitue 90 % de la vie du service. Sinon plus.
« Employé les hommes à des tâches variées, lu les Articles
du Code (...) Convoi en escorte, sous perroquets et huniers à
deux ris. A six heures, donné signal privé à deux navires de