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éviter que l'autre le tamponne. Quelques secondes plus tard, il
se frayait un chemin à travers la foule d'uniformes bleu et
rouge où surnageait çà et là l'habit noir d'un civil, et parvint au
cercle qui entourait Mme Harte. Il s'exclama : « Charmant...
Épatant... Joliment interprété ! » par-dessus une triple rangée
de têtes, fit un geste de la main et sortit. Dans le hall, il
échangea un salut avec deux officiers. Le premier, qui avait été
son commensal dans le carré de l'Agamemnon, lâcha : « Vous
semblez d'une sale humeur, Jack ! » L'autre, un grand aspirant
que la solennité de l'événement rendait aussi raide que sa
chemise à jabot, avait été le benjamin de son équipe de quart
sur le Thunderer. Enfin, il s'inclina devant le secrétaire du
commandant qui lui rendit son salut avec un sourire, un
haussement de sourcils et un regard lourd de sens.
« Je me demande ce que cette brute est en train de
manigancer », se dit-il en prenant la direction du port. Tout en
marchant, il repensa à la duplicité du secrétaire, à la manière
ignoble dont cet influent personnage l'avait humilié. On lui
avait presque promis un joli petit corsaire français, tout
récemment pris et retapé à neuf. Mais le frère du secrétaire
avait surgi de Gibraltar... Adieu ! Tu peux faire ton deuil de ce
commandement. « Vous pouvez vous le mettre... » dit Jack à
voix haute, en se rappelant la soumission très diplomatique
avec laquelle il avait accueilli la nouvelle, et les promesses
réitérées du secrétaire à propos de sa bonne volonté et des
services qu'il lui rendrait à l'avenir (mais sans entrer dans le
détail). Puis il pensa à son attitude, ce soir, à son mouvement
de recul pour laisser passer le petit homme, à son incapacité à
imaginer une réponse, une repartie qui eût été digne à la fois de
son savoir-vivre et de son honneur. Il était profondément
mécontent de lui-même, de cet homme en habit noir, et du
service tout entier. Et aussi de la douceur veloutée de cette nuit