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d'Or ! » murmura John Lane, un des hommes des manœuvres
hautes, à son ami Thomas Gross. Ce dernier fit un clin d'oeil et
secoua la tête, mais sans aucune intention critique. Ils
s'inquiétaient des faits, sans porter de jugement moral. « Tout
ce que je demande, compagnon, c'est qu'il ne nous en demande
pas trop », répondit-il.
Jack laissa filer la Sophie jusqu'à ce que la bourrasque soit
passée. Puis il entreprit de la ramener, les mains collées aux
rayons de la barre. Il fut bientôt en contact direct avec l'essence
vitale du sloop — cette vibration sous ses paumes, à la fois son
et courant, qui remontait directement du gouvernail pour se
joindre aux rythmes innombrables, au craquement et au
grondement de la coque et des gréements. Le vent clair et
cinglant frappait sa joue gauche. Quand il poussa sur la barre,
la Sophie réagit, plus rapide et plus nerveuse qu'il avait cru. De
plus en plus près du vent. Les regards passaient des voiles à
l'avant. Enfin, malgré la bouline tendue comme une
chanterelle, le petit perroquet frissonna. Jack relâcha la
pression. « Est quart nord-est », dit-il avec satisfaction, avant
d'ordonner au timonier : « Gardez le cap. » Enfin il donna
l'ordre — tant attendu — de siffler le dîner.
Le repas fut servi tandis que la Sophie, au plus près du
vent sur bâbord, croisait au large, dans l'eau solitaire où les
boulets de douze livres sont inoffensifs et où un désastre peut
passer inaperçu. Elle déroulait les milles derrière elle, en un
sillage blanc rectiligne et continu, légèrement au sud-ouest.
Jack le contempla avec satisfaction par la fenêtre de tableau :
remarquablement peu de dérive. Il fallait qu'un bon et solide
marin soit à la barre, pour produire un sillage aussi parfait. Jack
dînait seul, à la Spartiate, d'un ragoût de chevreau au chou...
Puis il réalisa qu'il n'avait personne à qui faire part des
innombrables observations qui bouillonnaient en lui. Alors il se