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Le sourire de l'homme se fit approbateur. « Si mon canonnier
n'avait pas été malade, il me l'aurait rappelé.
— Merci, monsieur. Cela a toujours été la coutume, et je
n'aime pas voir mourir le bon vieux temps, je l'avoue », dit le
chef de dépôt, encore un peu renfrogné tout de même. Mais il
s'éclaira. « Pressé, vous disiez, capitaine ? Je vais voir ce que
nous pouvons faire. »
Cinq minutes plus tard, le chasseur de proue, suspendu par
une série d'elingues, flottait doucement au-dessus du gaillard
d'avant de la Sophie, à moins d'un demi-pouce de son
emplacement. Jack et le charpentier se tenaient à quatre pattes
l'un à côté de l'autre, un peu comme s'ils jouaient à l'ours : ils
voulaient entendre le son que feraient les bar-rots et membrures
lorsque le mât de charge relâcherait sa tension. Jack fit un signe
de la main, cria : « Allez-y franchement ! » La Sophie était
silencieuse. Toute la compagnie observait la manœuvre avec
une vive attention. Y compris l'équipe du baquet, les seaux
posés en équilibre. Y compris les hommes en chaîne qui se
lançaient les boulets de douze livres du quai au flanc du navire,
puis vers le fond de la Sophie, jusqu'à l'aide-canonnier dans le
magasin. Le canon toucha le pont, s'immobilisa. Il y eut un
craquement profond mais peu inquiétant. La Sophie piqua un
peu du nez. « Épatant ! » dit Jack. Il examina la pièce qui se
trouvait exactement à l'emplacement marqué à la craie. « Et il y
a de l'espace tout autour ! C'est immense, ma parole ! » Jack
recula d'un pas. Puis l'aide-canonnier recula, pour ne pas qu'il
lui écrase les pieds. Il tamponna son voisin, qui heurta
quelqu'un, entraînant une réaction en chaîne dans cet espace
triangulaire et fort encombré qui se trouve entre la proue et le
mât de misaine. Un mousse en resta estropié à vie, un autre fut
à deux doigts de périr noyé. « Où est le bosco ? Allons,
monsieur Watt, faites-moi voir les palans gréés. Il vous faut