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mât de la Sophie, comme si elle hélait le pont. Puis elle
disparut le long d'un galhauban, telle une perle glissant sur un
fil.
Si la promptitude était le mot d'ordre de M. Head, le chef
de dépôt de l'artillerie ne semblait pas le savoir. Il montra les
deux douze-livres à Jack avec beaucoup de bonne volonté. « La
plus jolie paire que le cœur d'un homme ait jamais désirée »,
dit-il. II caressait leur pommeau tandis que Jack signait le reçu.
Puis son humeur changea... Plusieurs capitaines attendaient
avant Jack... Ce qui était juste était juste... Il fallait faire demitour...
Ces pièces de trente-six étaient dans le chemin et il
fallait d'abord les ôter de là... Il manquait cruellement de maind'œuvre...
La Sophie avait déhalé depuis belle lurette. Elle était
proprement amarrée contre le dock, sous les mâts de charge. Il
y avait encore plus de bruit à bord que précédemment,
beaucoup trop de bruit — même en admettant le relâchement
de discipline qu'on tolérait au port. Jack était certain que
quelques-uns de ses hommes s'étaient déjà saoulés. Des regards
qui semblaient attendre quelque chose — mais avec de moins
en moins d'espoir — observaient le capitaine pardessus le bord
tandis qu'il faisait nerveusement les cent pas, regardant tour à
tour sa montre et le ciel.
« Bon Dieu, cria-t-il en se frappant le front. Quel imbécile
je fais ! J'ai oublié l'onction. » Il mit un terme à ses allées et
venues et se précipita vers l'entrepôt : des grincements violents
lui firent comprendre que le chef de dépôt et ses hommes
traînaient les glissières des caronades de Middleton vers la
rangée impeccable de leurs canons. « Monsieur le chef de
dépôt, venez voir mes douze-livres, s'exclama Jack. J'étais trop
pressé, ce matin, et je crois bien avoir oublié de les consacrer. »
Il posa discrètement une pièce d'or sur chacune des lumières.