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jour de travaux. Sous les ordres du charpentier et de ses aides,
deux équipes préparaient l'emplacement de futurs canons de
chasse de proue et de poupe. D'autres groupes, composés de
terriens et de demeurés, restaient là avec leur bagage. Certains
observaient le travail d'un air intéressé, en y allant de leurs
commentaires, d'autres bayant aux corneilles en fixant le ciel
comme s'ils le voyaient pour la première fois. Un ou deux
s'étaient même approchés de la sacro-sainte plage arrière.
« Bon Dieu, mais quel est donc ce désordre ? cria Jack.
Ceci est un vaisseau du roi, monsieur Watt — pas la foire de
Margate. Vous, monsieur, retournez à l'avant. »
Pendant quelques secondes — il fallait que sa colère les
incite à se mettre au travail — les officiers auxiliaires le
regardèrent, consternés. Il surprit ces mots : « Tous ces gens...
»
« Je dois aller à terre, dit-il. Je veux qu'à mon retour, le
pont ait changé d'aspect. »
Lorsqu'il descendit dans le canot derrière l'aspirant, il était
toujours rouge de colère. « Est-ce qu'ils s'imaginent que je vais
laisser à terre un seul homme en bonne condition physique, si
je peux l'embarquer ? Bien entendu, il va falloir maintenir leur
précieux roulement des trois quarts. Et dans ce cas, les quatorze
pouces ne seront pas faciles à trouver. »
Le système des trois quarts était un arrangement qui
permettait aux hommes de dormir de temps en temps une nuit
complète. Avec les deux quarts, il était impossible de dormir
plus de quatre heures d'affilée, mais cela signifiait que la moitié
des hommes disposaient de la totalité de l'espace pour
accrocher leurs hamacs pendant que l'autre moitié se trouvait
sur le pont. « Dix-huit et six, vingt-quatre, se dit Jack. Plus une
cinquantaine, disons soixante-quinze. Combien vais-je en
garder ? » Il s'efforçait de multiplier ce chiffre par quatorze