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sans d'autre protection que quelques tas de pierres, des câpriers
épineux rampants, et un ciste dont Stephen ignorait le nom ?
D'autant plus rude et desséché que l'hiver 1799-1800 avait été
exceptionnellement sec, que les pluies de mars n'avaient pas eu
lieu, et que les grandes chaleurs venaient plus tôt que
d'ordinaire. Il avança doucement le doigt et caressa la gorge du
crapaud. Ce dernier se gonfla un peu, bougea ses pattes
croisées. Puis il s'assit tranquillement et lui rendit son regard.
Le soleil continuait de s'élever. La nuit n'avait pas été
froide, mais la chaleur était tout de même réconfortante. Il vit
des traquets noirs, dont le nid ne devait pas être très loin : un
jeune passa dans le ciel. Dans le buisson où il alla se soulager,
il vit une mue de serpent. Ses paupières étaient parfaites,
cristallines de façon saisissante.
« Que dois-je penser de l'invitation du capitaine Aubrey ?
» se demanda-t-il à voix haute. Il était seul dans ce grand
espace vide, d'air et de lumière — espace qui s'élargissait
encore avec les champs en damier s'effaçant au loin dans les
informes collines gris pâle. « Était-ce une promesse en l'air ?
Jack avait pourtant été un compagnon agréable et sincère. » Ce
souvenir le fit sourire. « Quelle importance, finalement, faut-il
accorder à... ? Nous avions extrêmement bien dîné. Quatre
bouteilles, peut-être cinq. Je ne dois pas prendre le risque de
subir un affront. » Il tourna le problème en tous sens,
interminablement, avançant les arguments qui détruisaient ses
espoirs. Il en vint à la conclusion que s'il parvenait à rendre son
manteau à peu près présentable (« La poussière fait disparaître
les taches, ou du moins les camoufle. »), il rendrait visite à M.
Florey à l'hôpital pour lui parler du métier de médecin naval, en
termes généraux. Il brossa les fourmis de sa perruque et
l'arrangea sur sa tête. Mais au moment de rejoindre le bord de
la route — épis magenta des glaïeuls dans l'herbe plus haute