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— Je ne refuserai jamais un matelot de premier ordre, bien
sûr, monsieur. Nous pourrions échanger quelques-uns de nos
terriens — non qu'il nous en reste beaucoup, car nous avons
navigué si longtemps que la plupart d'entre eux se sont
démenés et ont appris la manœuvre au point d'être classés
"matelots brevetés", sinon "deuxième classe"... »
Le bosco s'empêtrait dans sa digression. Il s'interrompit,
réfléchit quelques secondes et conclut : « Mais pour ce qui est
du nombre des effectifs, vaut mieux pas, monsieur.
— Pas même les réquisitionnés pour la garnison du port ?
— Pardonnez-moi, monsieur, mais cela ne représente pas
plus d'une demi-douzaine, et nous avons veillé à ce qu'ils
prennent bien toutes les mauvaises graines et les connards les
plus incapables... Je vous demande pardon, monsieur : je
voulais dire les tire-au-flanc. Pour ce qui est des effectifs, vaut
mieux pas, monsieur. Dans un brick à trois équipes de quart
comme la Sophie, c'est un vrai casse-tête de caser tout le
monde à l'entrepont. C'est un coquet petit vaisseau, plutôt
confortable et accueillant, mais on ne peut pas dire qu'il soit
spacieux. »
Jack ne répondit pas. Mais cela confirmait son impression,
et cela occupa ses pensées jusqu'à ce que le canot arrive à
l'arsenal.
« Capitaine Aubrey ! s'exclama M. Brown, l'officier
responsable de l'endroit. Laissez-moi vous serrer la main,
monsieur. Avec tous mes vœux ! Je suis très heureux de vous
voir.
— Merci, monsieur. Merci beaucoup, vraiment. » Ils se
serrèrent la main. « C'est la première fois que je vous vois en
votre royaume.»
— Immense, n'est-ce pas ? dit l'officier naval. Là-bas, c'est
l'allée des cordages. Le grenier aux voiles est derrière votre