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déclarons acquittés », conclut l'assesseur. Mais Jack ne
l'entendait pas.
La voix inaudible s'interrompit. À travers ses larmes, Jack
vit que la forme noire s'asseyait. Il secoua la tête (toujours
tintinnabulante), serra les dents et fit de son mieux pour
retrouver ses facultés. Car le président de la cour martiale se
levait à son tour. Le regard de Jack s'éclaircit : il repéra le
sourire de Keats, et vit le capitaine Stirling saisir une épée un
peu usée mais ô combien familière. Il la lui présenta en la
tenant par la garde, tandis que de la main gauche, il défroissait
un morceau de papier posé près de l'encrier. Dans un silence
absolu, le président toussota. Il s'adressa à Jack d'une voix
claire, une voix de marin qui mêlait la gravité, la raideur et la
bonne humeur. « Capitaine Aubrey, ce n'est pas un mince
plaisir que de recevoir de la cour que j'ai l'honneur de présider
l'ordre de vous remettre votre épée. Je vous félicite que sa
valeur soit reconnue aussi bien par vos amis que par vos
ennemis. En espérant qu'avant longtemps, vous aurez
l'occasion de vous en servir derechef, dans le devoir et
l'honneur, pour le bien et la défense de votre pays. »