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générale. « ... de l'ex-sloop de Sa Majesté, la Sophie, avait reçu
l'ordre de siéger... Étant bien établi qu'au point 40' Ouest et
37°40' Nord ou aux environs, au large du Cap Roig... »
« Cet homme aime ce qu'il fait, pensa Stephen. Mais quelle
voix lamentable ! On comprend à peine ce qu'il dit. Le
charabia... Une déformation professionnelle des avocats. » Il
pensait aux maladies du travail, aux effets corrosifs de la
droiture chez certains juges, quand il remarqua que Jack avait
renoncé à se tenir droit. Plus les préambules se prolongeaient,
plus il était évident qu'il se détendait. Il avait l'air maussade,
bizarrement calme, dangereux. Le léger affaissement de sa tête
et la manière dont il avançait les jambes faisaient un contraste
singulier avec la perfection de son uniforme. Stephen eut le
pressentiment qu'ils étaient à deux doigts du désastre.
L'assesseur parlait toujours. «... Pour examiner la conduite
de John Aubrey, commandant de l'ex-sloop de Sa Majesté, la
Sophie, et celle de ses officiers et de sa compagnie, ayant
provoqué la perte du sloop susmentionné, capturé le trois
courant par une escadre française placée sous le
commandement de l'amiral Linois... » Et la tête de Jack
s'affaissait toujours plus. « Jusqu'à quel point a-t-on le droit de
manipuler ses propres amis ? » se demanda Stephen. Il écrivit
rapidement, sur un coin de sa convocation, « Rien ne ferait plus
plaisir à H, en cet instant précis, qu'une explosion de colère de
votre part. » Il passa le bout de papier au quartier-maître, avec
un geste vers Jack. Marshall le fit passer, via Dalziel. Jack lut
le message, regarda Stephen sans avoir l'air de bien
comprendre, et hocha la tête.
Quelques secondes plus tard, Charles Stirling, officier
supérieur et président de la cour martiale, s'éclaircit la gorge. «
Capitaine Aubrey, veuillez nous décrire les circonstances de la
perte de l'ex-sloop de Sa Majesté, la Sophie. »