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« Monsieur Ricketts, dit-il, à la fin d'une longue
explication qui n'avait servi à rien, dans le livre des effectifs, au
numéro 178, je vois un certain Charles Stephen Ricketts. _Oui,
monsieur. C'est mon fils.
— Tout juste. Je vois qu'il apparaît le 30 novembre 1797.
Du Tonnant, ex-Princess Royal. Son âge n'est pas
mentionné.
— Laissez-moi voir, monsieur. Charlie devait aller sur ses
douze ans, à l'époque.
— Il est classé « matelot de deuxième classe ».
— Oui, monsieur. Ha, ha, ha ! »
Ce n'était qu'une petite fraude de routine. Mais c'était
illégal. Jack ne sourit pas. Il continua : « Deuxième classe
jusqu'au 10 septembre 1798, puis classé secrétaire. Puis le 10
novembre 1799, classé aspirant.
— Oui, monsieur », dit le commissaire. Il y avait autre
chose que cette petite maladresse à transformer en matelot de
deuxième classe un garçon de onze ans. M. Ricketts remarqua
la légère insistance sur le mot « classé » et sa répétition
inhabituelle. Le message était clair : « Il se peut que je sois un
homme d'affaires médiocre. Mais si vous essayez de me jouer
des tours, je vous préviens que je serai en travers de votre
route, et que je peux vous être fort préjudiciable. Par ailleurs, le
classement établi par un capitaine peut être modifié par son
successeur. Si vous m'empêchez de dormir, je vous jure que je
ligote votre fils au grand mât et je lui arrache la peau du dos à
coups de fouet, chaque jour que durera mon mandat. » Jack
avait mal à la tête. Le porto lui donnait les yeux rouges, et il
avait l'air si féroce que le commissaire prit la chose très au
sérieux. « Oui, monsieur, répéta-t-il. Voici la liste des comptes
de l'arsenal. Voulez-vous que je vous en explique en détail les
différentes rubriques, monsieur ?